El nuevo coronavirus se ha extendido significativamente por todo el mundo. Al momento de escribir este artículo, más de 2,409,000 personas ya habían sido infectadas por el virus y se ha llevado más de 160,000 vidas. También conocido como Sars-CoV-2, este virus nuevo y mortal ha detenido completamente nuestro mundo y no muestra signos de desaceleración. Los gobiernos de todas partes luchan por frenar su propagación a medida que los casos se acumulan. Los bloqueos intermitentes junto con el rastreo de contactos y las pruebas rápidas parecen ser el único curso de acción en este escenario.
Estos son tiempos sin precedentes en nuestras vidas. Todos estamos preocupados por nuestro futuro y preocupados por la seguridad de nuestros seres queridos. La pregunta más grande en la mente de todos actualmente es: "¿cuándo y cómo terminará la pandemia de coronavirus?"
No hay respuestas fáciles. Los próximos meses serán difíciles y pondrán a prueba lo mejor de nosotros. Los intereses de la salud pública, la sociedad y la economía tendrán que ser equilibrados y el público tendrá que asegurarse de seguir religiosamente las normas de distanciamiento social. Por ahora, veamos algunos de los posibles escenarios en los que la actual pandemia de coronavirus podría finalmente terminar.
"Honestamente, es imposible decir si y cuándo el coronavirus morirá porque es un virus totalmente nuevo y, por lo tanto, impredecible", dice Faheem Younus, MD, jefe de enfermedades infecciosas de la Universidad de Maryland Upper Chesapeake Health. Sí, COVID-19 es una nueva enfermedad que se ha comportado de manera impredecible. Sin embargo, uno no debe olvidar que las pandemias han sucedido en el pasado y que finalmente pasaron o fueron contenidas por una vacuna efectiva.
Las pandemias pasadas generalmente duraron entre 12 y 36 meses. La nueva pandemia de gripe H1N1 (o gripe porcina) ocurrió en la primavera de 2009 y fue declarada una pandemia por la OMS (Organización Mundial de la Salud) en junio de ese año. Para septiembre, la FDA (Food and Drug Administration) había aprobado cuatro vacunas contra el virus y comenzaron a administrarse al mes siguiente. En diciembre de 2009, la vacunación estaba disponible para todos y la pandemia terminó en agosto de 2010.
Sin embargo, lo curioso de las pandemias es que realmente no se pueden comparar entre sí, ya que no están formadas por la misma enfermedad. Además, cada virus se comporta y se propaga de manera diferente. Por lo tanto, para predecir con precisión cuánto tiempo durará la pandemia actual es casi imposible en la actualidad. "Mi expectativa es que COVID-19 continuará siendo una amenaza durante buena parte de 2020 y que comenzaremos a ver pasar la página en 2021", dice Rishi Desai, MD, ex funcionario del servicio de inteligencia epidémica en la división de enfermedades virales en los CDC. Con suerte, con el tiempo, tendremos más experiencia con el virus y entenderemos cómo controlarlo.
La mayor esperanza que tenemos ahora para combatir el nuevo brote de coronavirus es desarrollar una vacuna efectiva. Esta es quizás la única forma en que este virus mortal puede erradicarse para siempre. En este mismo momento, los científicos de todo el mundo están trabajando a un ritmo frenético para desarrollar tratamientos antivirales o una vacuna para COVID-19.
Los ensayos clínicos para la vacuna ya han comenzado en los Estados Unidos. La vacuna, llamada ARNm-1273, fue desarrollada por científicos y colaboradores del Instituto Nacional de Salud (NIH) de EE. UU. En la empresa de biotecnología Moderna. "El ensayo abierto incluirá a 45 voluntarios adultos sanos de entre 18 y 55 años durante aproximadamente 6 semanas", dijo el NIH. No son los únicos que están trabajando para lograr este objetivo. Muchas otras empresas y universidades de todo el mundo están intensificando sus esfuerzos para desarrollar una vacuna también.
Si bien es algo esperanzador, la decepción aquí es que este es un proceso costoso y que lleva mucho tiempo. Todavía podría tomar alrededor de 18 a 24 meses para que una vacuna pase todas las pruebas de seguridad en ensayos clínicos y esté disponible comercialmente. Una vacuna apresurada que no ha pasado por las fases habituales podría hacer más daño que bien. Además, incluso si una vacuna se desarrolla con éxito, la fabricación de dosis suficientes y garantizar que lleguen a las personas en todo el mundo será un desafío enorme. Por lo tanto, sería una tontería suponer que una vacuna para combatir el nuevo coronavirus está a la vuelta de la esquina.
Los científicos también están tratando de desarrollar tecnologías como agregar material genético viral a las células humanas, lo que con suerte hará que nuestros cuerpos produzcan proteínas que estimulen una respuesta inmune. Luego, es probable que los trabajadores de salud comiencen a usar la terapia profiláctica, donde tratan los síntomas en lugar de su causa, para evitar que el COVID-19 se propague en ausencia de una vacuna. Esto ciertamente puede ayudar a frenar la tasa de mortalidad por la enfermedad.
Por ahora, es más que probable que hayas encontrado o escuchado el término "inmunidad colectiva" en varias plataformas. Existe un consenso entre varios expertos de que es probable que la pandemia termine solo cuando esta inmunidad colectiva se establezca en todas las poblaciones. Esto sucede básicamente cuando suficientes personas en una comunidad han sido inmunizadas contra el virus, ya sea al infectarse con él o al vacunarse contra él.
Dado que una vacuna para COVID-19 aún está ausente, significaría que más personas en una comunidad necesitarían ser infectadas por el nuevo coronavirus para lograr la inmunidad colectiva en la actualidad. El problema con esto, sin embargo, es que la porción de una población que tendría que estar expuesta al virus para establecer la inmunidad del rebaño es generalmente bastante alta, aproximadamente del 50 al 70%. El tiempo que demorará una población en alcanzar este umbral dependerá de las medidas que tome el gobierno para responder a la pandemia.
El Reino Unido probó inicialmente el método de inmunidad colectiva y afirmó que esto los ayudaría a retrasar la propagación del virus. Pero esto conducía a un escenario peligroso en el que habría habido altas tasas de hospitalización y una presión increíble sobre el sistema de salud. Por lo tanto, decidieron retroceder con la estrategia. En este momento, la inmunidad colectiva es una apuesta arriesgada, pero si la búsqueda del virus se retrasa aún más, es posible que tengamos que recurrir a este enfoque para controlarlo.
Algunos investigadores afirman que la cantidad real de infecciones en este momento ya es mayor que la cantidad de casos confirmados. Si esto es cierto, entonces podemos estar más cerca de la inmunidad colectiva de lo que pensábamos.
La última esperanza contra el nuevo coronavirus, según los investigadores, es su posible mutación. En general, todos los virus mutan con el tiempo y pasan por transformaciones en sus genomas. La comunidad científica tiene la esperanza de que el SARS-CoV-2, que comparte aproximadamente un 85% de semejanza genética con el virus original del SARS, mute de una manera posiblemente beneficiosa.
Durante el brote de SARS de 2002, el virus se transformó en un virus que era significativamente más agudo pero que tenía una tasa de infección mucho más baja para los humanos. Esto esencialmente ayudó a deletrear su propia muerte. Los científicos esperan que el nuevo coronavirus adopte un patrón similar en los próximos días y mute de manera que pierda su capacidad de infectar a los humanos.
Los coronavirus generalmente tienen una tasa de mutación más lenta. Sin embargo, todavía no sabemos mucho sobre el nuevo coronavirus y es difícil decir en este momento qué tan alta es la tasa de mutación. La tasa de mutación del SARS fue relativamente baja. Si el SARS-CoV-2 muta para causar síntomas más agudos, puede reducir las tasas de infección al enfermar a las personas lo suficiente como para quedarse en cama.
Los investigadores aún están estudiando a fondo el nuevo coronavirus y sabremos más sobre su comportamiento, habilidades de mutación y si pueden surgir diferentes cepas en un futuro cercano.
"Debido a que este es un virus nuevo, aquellos que no han sido infectados (la gran mayoría del mundo) no tienen inmunidad contra él", dice Sandra Kesh, MD, especialista en enfermedades infecciosas y subdirectora médica de Westmed Medical Group en Purchase, Nueva York.
Nuestro futuro inmediato será, por lo tanto, un desafío. Es probable que las restricciones de bloqueo continúen por un tiempo al menos. Los eventos continuarán siendo pospuestos o cancelados, y la mayoría de nosotros tendremos que trabajar desde casa para mantenernos a salvo del virus. La vida no volverá a la normalidad en el corto plazo. Cuanto antes lo aceptemos, mejor será para nosotros.
Entonces, ¿será esta la nueva normalidad ahora? ¿Han cambiado nuestras vidas irrevocablemente? Debido a la rapidez con que se ha propagado este virus, ciertamente no podremos volver a ser como eran las cosas en el futuro previsible. Los bloqueos no pueden continuar para siempre. Pero incluso cuando se levanten, no podemos esperar movernos libremente. Quedarnos en casa tanto como sea posible y mantener medidas de distanciamiento social será importante para frenar la propagación de este virus y apoyar a nuestros trabajadores de la salud más tiempo para combatirlo.
Por último, si tenemos suerte, el virus podría desaparecer o ralentizarse con el comienzo del verano. En este momento, se desconoce si el clima más cálido jugará un papel en detener la propagación del virus, pero pronto obtendremos nuestras respuestas.
