A principios del siglo XIII, un feroz líder nómada emergió de las vastas estepas de Asia Central y forjó un imperio que se convertiría en el mayor imperio terrestre contiguo de la historia. El Imperio Mongol, fundado por Gengis Kan (nacido como Temüjin) en 1206, se extendió desde el océano Pacífico hasta Europa del Este en su apogeo. En su apogeo, este imperio cubría aproximadamente 9 millones de millas cuadradas, una extensión territorial sin parangón con ningún otro imperio anterior o posterior. A lo largo de los siglos XIII y XIV, los mongoles pasaron de ser tribus dispersas a conquistadores mundiales, alterando para siempre el curso de la historia. A continuación, se presenta un resumen narrativo del Imperio Mongol: desde sus orígenes tribales y su unificación bajo Gengis Kan, pasando por sus fulgurantes conquistas y su apogeo bajo Kublai Kan, hasta su gradual declive y su perdurable impacto en la historia mundial.
Orígenes de las Tribus Mongoles
Mucho antes del auge del imperio, los habitantes de la estepa mongola vivían como tribus nómadas, vagando por una tierra de llanuras abiertas e inviernos rigurosos. Estas tribus —que incluían mongoles, tártaros, merkits, naimanes, keraítas y otros— a menudo estaban desunidas y competían entre sí. Formaban alianzas cambiantes y confederaciones rivales, cada una liderada por su propio kan (jefe). La vida en la estepa era agreste y libre, los pueblos tribales sobrevivían gracias al pastoreo, la caza y el comercio, pero también se atacaban entre sí en una lucha interminable por las tierras de pastoreo y la supremacía.
A mediados del siglo XII, nació un niño llamado Temüjin en uno de estos clanes, el clan Borjigin de los mongoles. La infancia de Temüjin estuvo plagada de dificultades y peligros. Su padre, un cacique menor, fue envenenado por tártaros rivales cuando Temüjin tenía unos nueve años. Tras la muerte de su padre, el clan de Temüjin abandonó a su familia, dejando a su madre viuda y a sus hijos a su suerte en la implacable estepa. La familia vivía en la pobreza, sobreviviendo con raíces silvestres y caza menor. De adolescente, Temüjin demostró su tenacidad y liderazgo: luchó contra enemigos, forjó amistades y comenzó a reunir un pequeño grupo de leales compañeros. Gracias a su valentía, astutas alianzas y una determinación inquebrantable, el niño huérfano se convirtió en un formidable guerrero. Al llegar a la edad adulta, Temüjin había reunido a un número creciente de aliados, incluyendo importantes mecenas como Toghrul (Wang Khan de los keraítas) y un hermano de sangre, Jamukha, aunque este último se convertiría más tarde en un rival. Estas alianzas le dieron a Temüjin la fuerza para desafiar a otros líderes tribales y comenzar a consolidar su poder en Mongolia.
A principios del siglo XIII, Temüjin había derrotado o sometido a las principales tribus rivales de la meseta mongola, una a una. Derrotó a la poderosa tribu kereit y a la confederación naiman, entre otras, uniendo a los clanes esteparios díscolos bajo una sola autoridad. En 1206, se celebró un gran consejo de jefes mongoles (un kurultai) a orillas del río Onon. Allí, Temüjin fue proclamado "Gengis Kan", título que significa "gobernante universal", y reconocido como el líder supremo de todos los mongoles. Este momento se considera el nacimiento oficial del Imperio mongol.
Bajo el carismático liderazgo de Gengis Kan, la recién unificada nación mongol se transformó en una disciplinada maquinaria de guerra. Gengis reorganizó el ejército, eliminando las divisiones tribales y convirtiéndolo en unidades de decenas, centenas y miles, garantizando la lealtad al Kan y no solo a la tribu. También estableció un estricto código legal llamado Yassa, que impuso el orden y la meritocracia dentro de su reino. Seguros de su unidad, los mongoles estaban ahora listos para salir de Mongolia y conquistar el mundo. Gengis declaró célebremente que para los mongoles, «la mayor felicidad es vencer a los enemigos... despojarlos de sus riquezas y ver a sus seres queridos bañados en lágrimas». Con esta temible filosofía, inició una campaña de conquista que conmocionaría a las civilizaciones de Eurasia.
Una vez unidas las tribus mongolas, Gengis Kan no perdió tiempo en lanzar campañas militares en todas direcciones. Los mongoles, expertos jinetes y maestros del arco compuesto, se movían con una velocidad y ferocidad sin precedentes. En 1209, Gengis Kan lideró su primera gran guerra exterior contra el reino Tangut de Xi Xia, en el noroeste de China, forzando su rendición. Posteriormente, se dirigió al este, hacia la dinastía Jin, en el norte de China. Los ejércitos mongoles arrasaron el territorio Jin y en 1215 capturaron Zhongdu (Pekín), su capital. La caída de Pekín marcó el dominio mongol sobre el norte de China: el imperio Jin fue empujado hacia el sur y reducido a un estado vasallo.
Gengis Kan también atacó al oeste, adentrándose en Asia Central. En 1218, se enfrentó al Imperio Corasmio (en la actual Uzbekistán, Turkmenistán, Irán y Afganistán) después de que su sha ejecutara a los enviados mongoles, un acto que Gengis Kan consideró un grave insulto. El Kan respondió con una determinación brutal: los tumens (divisiones del ejército) mongoles marcharon por los desiertos y montañas de Asia Central y devastaron el reino de Khwārezm. Una a una, las grandes ciudades de la Ruta de la Seda, Bujará, Samarcanda y Urgench, fueron sometidas a un saqueo despiadado. Según los observadores, los mongoles apenas perdonaron vidas; la destrucción fue tan completa que la región tardó siglos en recuperarse. Gengis Kan había arrasado con eficacia el corazón de Asia Central, dejando tras sí ciudades devastadas y una población aterrorizada.
Para la década de 1220, el Imperio mongol se extendía desde el norte de China hasta el mar Caspio. Gengis Kan continuó sus campañas hasta 1227, cuando murió durante la conquista final de Xi Xia. Para entonces, los mongoles habían conquistado una vasta franja de Asia. Pero la expansión mongola no se detuvo con la muerte de Gengis Kan. Sus hijos y nietos heredaron su ambición y sus ejércitos. El tercer hijo de Gengis, Ögedei, se convirtió en Gran Kan e impulsó aún más las conquistas. En la década de 1230, los ejércitos de Ögedei finalmente aplastaron a la dinastía Jin en el norte de China, y las tropas mongolas también arrasaron Europa. Bajo el liderazgo de Batu Kan, nieto de Gengis, y del general Subutai, los mongoles cabalgaron hacia el oeste, subyugando a los turcos kipchak y los principados de la Rus de Kiev en la estepa euroasiática.
Para 1240, habían arrasado la gran ciudad de Kiev, sometiendo así lo que hoy es Rusia y Ucrania al dominio mongol (el dominio mongol sobre Rusia se conocería como el "Yugo Tártaro"). En 1241, los jinetes mongoles penetraron en el corazón de Europa, derrotando a los caballeros polacos y alemanes en la batalla de Legnica y aniquilando al ejército húngaro en la batalla de Mohi. Europa Occidental parecía estar al alcance de los mongoles; cundió el pánico ante la posibilidad de que ningún reino pudiera resistirlos.
Sin embargo, en el punto álgido de su invasión europea, los mongoles se retiraron repentinamente. Llegó la noticia de que el Gran Kan Ögedei había muerto en Mongolia, y los líderes mongoles detuvieron su avance en Europa para regresar a casa para la elección de un nuevo Kan. Europa se libró de una mayor destrucción gracias a este giro del destino. Durante las dos décadas siguientes, los mongoles consolidaron sus enormes conquistas. En Oriente Medio, otro nieto de Gengis, Hülegü (Hulagu), lideró un ejército mongol en Persia y Mesopotamia. En 1258, las fuerzas de Hulagu capturaron y saquearon Bagdad, ejecutando al califa abasí y aniquilando la población de la ciudad. La caída de Bagdad conmocionó al mundo islámico y marcó el fin del califato abasí. En menos de medio siglo, el Imperio mongol se expandió desde Mongolia para dominar una inmensa franja del planeta. Desde China y Corea hasta Oriente Medio y Europa Oriental, ningún otro imperio había controlado jamás un territorio contiguo tan vasto.
En su apogeo, el imperio se extendió desde Asia Oriental hasta Europa. Bajo los sucesores de Gengis Kan, el Imperio mongol alcanzó su máximo esplendor en tamaño y poder. El apogeo del dominio mongol llegó durante el reinado de Kublai Khan, nieto de Gengis, quien se convirtió en Gran Khan en 1260 tras una turbulenta guerra civil con su hermano. Kublai fue un gobernante astuto y capaz, y completó la conquista de la China Song, la última dinastía china que se había resistido a los mongoles. Para 1279, los ejércitos de Kublai habían conquistado toda China, cumpliendo la ambición de su abuelo de unificar el Reino Medio bajo dominio extranjero por primera vez en la historia. Kublai Khan se autoproclamó Emperador de China y estableció la Dinastía Yuan (1271-1368) como una dinastía de estilo chino del Imperio Mongol. Trasladó la capital mongol de Karakórum, en la estepa mongola, a Dadu (Pekín) en China, lo que marcó una nueva era en la que los mongoles adoptaron aspectos del arte de gobernar y el gobierno chinos.
Monumento a Kublai Kan
A finales del siglo XIII, el Imperio mongol alcanzó su máximo esplendor. En teoría, Kublai Kan era el gobernante supremo de todos los mongoles, presidiendo un imperio que se extendía desde la península de Corea y Siberia, al este, hasta Persia y los confines de Europa, al oeste. Sin embargo, en la práctica, el imperio se había dividido en varios kanatos semiautónomos. Kublai gobernaba directamente la parte oriental (China y Mongolia) como Gran Kan y Emperador de la China Yuan.
Las regiones occidentales eran gobernadas por sus primos y hermanos como kanatos separados: la Horda de Oro, al noroeste (Rusia y Europa del Este), el Ilkanato, al suroeste (Persia y Oriente Medio), y el Kanato de Chagatai, en Asia Central. Si bien Kublai Kan era reconocido como una especie de señor feudal, estos otros kanes perseguían en gran medida sus propios intereses. Aun así, durante el largo reinado de Kublai (1260-1294), el Imperio mongol siguió siendo un gigantesco reino interconectado. El comercio y la comunicación fluían libremente a través de las rutas de la Seda, protegidas por los mongoles. Se decía que una persona podía viajar del Mar Negro al Pacífico bajo la protección mongola, un viaje que había sido casi imposible debido a las guerras antes de la llegada de los mongoles.
La corte de Kublai Khan en Khanbaliq (Pekín) se convirtió en un centro cosmopolita de Asia. Los mongoles, tradicionalmente nómadas que vivían en gers (yurtas), ahora se encontraban gobernando sofisticadas civilizaciones urbanas. Kublai adoptó muchos elementos de la administración china para gobernar la dinastía Yuan, empleando a funcionarios chinos y adaptándose a las expectativas de un imperio sedentario. Fue conocido por su tolerancia religiosa y su mecenazgo de las artes y las ciencias; su capital acogió a comerciantes, diplomáticos y académicos de todo el mundo. (Fue durante el reinado de Kublai que el viajero veneciano Marco Polo llegó a la corte mongol y se maravilló con su esplendor, inspirando posteriormente a Europa con relatos de Oriente). Sin embargo, incluso en el apogeo de su poder, se estaban formando grietas en el imperio. Los intentos de expansión de Kublai más allá de China tuvieron un éxito desigual.
Cabe destacar que lanzó dos ambiciosas invasiones de Japón (en 1274 y 1281), pero en ambas ocasiones las flotas mongoles fueron hundidas por tifones —los famosos "kamikazes" o vientos divinos— y las invasiones fracasaron estrepitosamente. Las campañas de Kublai en el Sudeste Asiático (contra Vietnam, Birmania y Java) también resultaron costosas y produjeron escasos resultados. Estas derrotas agotaron las arcas imperiales y quebrantaron el aura de invencibilidad que había rodeado a los ejércitos mongoles. Para cuando Kublai Khan murió en 1294, el Imperio mongol, aunque aún formidable, se desmoronaba bajo su propio peso.
Tras la muerte de Kublai, la unidad del Imperio mongol se desintegró rápidamente. Sin un líder de la talla de Kublai, los gobernantes mongoles de diversas regiones se volvieron cada vez más independientes y contenciosos. Los cuatro kanatos principales —la dinastía Yuan en China, la Horda de Oro en el noroeste, el Ilkanato en Persia y el Kanato Chagatai en Asia Central— siguieron caminos separados y a menudo se enfrentaban entre sí. Ya no existía un Gran Kan fuerte que pudiera exigir la obediencia de todos los dominios mongoles. Las luchas de sucesión y los conflictos internos se volvieron comunes. En China, los herederos de Kublai demostraron ser débiles o ineficaces.
La corte Yuan se vio asolada por la corrupción, el faccionalismo y las revueltas de la población china, resentida con el dominio mongol. Con el paso de las décadas, los mongoles en China se integraron cada vez más a la cultura local y perdieron su ventaja militar. Para 1368, la dinastía Yuan había sido derrocada por una rebelión de nativos chinos liderada por Zhu Yuanzhang, quien fundó la dinastía Ming. La familia imperial mongol huyó al norte, de regreso a la estepa mongola, donde mantuvo el poder durante un tiempo como los Yuan del Norte, pero su sueño de gobernar China había terminado.
En Persia, el Ilkanato floreció durante un tiempo en el siglo XIII —sus gobernantes se convirtieron al islam y patrocinaron la cultura persa—, pero tampoco pudo perdurar. El Ilkanato se derrumbó en la década de 1330 debido a disputas dinásticas y la falta de un heredero, fracturándose en estados sucesores locales. En las estepas rusas, la Horda de Oro se mantuvo como una fuerza poderosa durante más tiempo que las demás. Sin embargo, la Horda de Oro también enfrentó divisiones y declive económico, especialmente después de mediados del siglo XIV, cuando la peste negra arrasó sus territorios y estallaron luchas internas por el trono. A finales del siglo XIV, la Horda de Oro se había dividido en kanatos más pequeños (como los de Kazán, Crimea y otros), y para el siglo XV dejó de existir como potencia unificada.
El kanato de Chagatai, en Asia Central, también se dividió en mitades occidental y oriental, y gradualmente dio paso a nuevas potencias a finales de los siglos XIV y XV. Diversos descendientes mongoles intentaron revivir sus días de gloria; por ejemplo, el conquistador Tamerlán, a finales del siglo XIV, afirmó estar restaurando el linaje de Chagatai, pero la era del imperio mundial mongol había pasado.
La influencia del Imperio mongol no terminó con su fragmentación. Este notable imperio dejó un profundo legado en la historia mundial, tanto negativo como positivo. Por un lado, los mongoles eran temidos conquistadores que provocaron una tremenda destrucción. Sus invasiones causaron muertes y devastación incalculables en Asia y Europa; según algunas estimaciones, millones de personas murieron cuando los ejércitos mongoles arrasaron las ciudades que se les resistieron. Regiones enteras, como partes de Persia y la provincia china de Sichuan, sufrieron colapsos demográficos. Los mongoles derrocaron antiguas dinastías (como la dinastía Song en China y el califato abasí en Bagdad) y rediseñaron el mapa político de Eurasia. El recuerdo de la ferocidad de las hordas mongolas dejó una huella en la memoria cultural de muchos pueblos (en Europa y Oriente Medio, durante generaciones, las madres aterrorizaban a los niños rebeldes con el nombre de «Gengis Khan»).
La influencia del Imperio mongol no terminó con su fragmentación. Este notable imperio dejó un profundo legado en la historia mundial, tanto negativo como positivo. Por un lado, los mongoles eran temidos conquistadores que provocaron una tremenda destrucción. Sus invasiones causaron muertes y devastación incalculables en Asia y Europa; según algunas estimaciones, millones de personas murieron cuando los ejércitos mongoles arrasaron las ciudades que se les resistieron. Regiones enteras, como partes de Persia y la provincia china de Sichuan, sufrieron colapsos demográficos. Los mongoles derrocaron antiguas dinastías (como la dinastía Song en China y el califato abasí en Bagdad) y rediseñaron el mapa político de Eurasia. El recuerdo de la ferocidad de las hordas mongolas dejó una huella en la memoria cultural de muchos pueblos (en Europa y Oriente Medio, durante generaciones, las madres aterrorizaban a los niños rebeldes con el nombre de «Gengis Khan»).
Por otro lado, el Imperio mongol inauguró una era de intercambio cultural y conectividad sin precedentes, conocida como la Pax Mongolica (la «Paz Mongol»). Una vez apaciguadas las guerras de conquista iniciales, los mongoles impusieron orden en sus vastos territorios y salvaguardaron las rutas comerciales. Conectaron Oriente y Occidente, facilitando el flujo del comercio, las tecnologías y las ideas a través de los continentes. Las antiguas rutas de la Seda, inactivas o peligrosas durante mucho tiempo, volvieron a prosperar bajo la protección mongola. Las caravanas transportaban mercancías como seda, especias, porcelana y gemas de Asia a Europa, y de regreso traían cristalería, metales preciosos y textiles.
Viajeros, comerciantes y emisarios podían viajar de un extremo a otro del imperio; el viaje de Marco Polo a China a finales del siglo XIII solo fue posible en este contexto. Los propios mongoles eran tolerantes religiosamente y curiosos por los nuevos conocimientos; acogieron a cristianos, musulmanes, budistas y otros en sus cortes, lo que facilitó el intercambio de ideas religiosas y científicas. Las innovaciones e inventos se extendieron por todas partes: la pólvora y las técnicas de impresión viajaron hacia el oeste, mientras que los estilos artísticos y los cultivos (como las zanahorias y los limones) viajaron hacia el este. De esta manera, el Imperio mongol desempeñó un papel fundamental en la conexión del mundo conocido y en la siembra de las semillas de la era moderna de interacción global.
Finalmente, el Imperio mongol dejó atrás nuevas realidades políticas. En China, la dinastía Yuan fue finalmente reemplazada por la dinastía Ming, no sin antes unir permanentemente el norte y el sur de China bajo un solo imperio. En Rusia, la dominación mongol trasladó el poder de Kiev a Moscú (que prosperó gracias al favor mongol como recaudador de tributos), sentando las bases para el auge del principado moscovita y, finalmente, del Imperio ruso. En Oriente Medio, el vacío de poder tras la caída del Ilkanato allanó el camino para nuevas potencias como los otomanos. Incluso siglos después, los descendientes de los mongoles continuaron marcando la historia; en particular, los emperadores mogoles de la India (el nombre "mogol" es una palabra persa que significa "mongol") afirmaron linaje de Gengis Kan y Tamerlán y continuaron aspectos del legado mongol en el sur de Asia.
En resumen, el meteórico ascenso del Imperio mongol desde sus humildes comienzos nómadas hasta convertirse en un imperio que abarca un supercontinente es uno de los episodios más dramáticos de la historia. Aunque el imperio finalmente se fragmentó y se desvaneció, los mongoles revolucionaron el mundo que conquistaron. Sembraron el terror y la destrucción, pero también conectaron civilizaciones como nunca antes, dejando una huella imborrable en el curso de la historia mundial que aún nos fascina e influye.
