El interés científico se centra cada vez más en compuestos naturales que pueden ayudar en la función cognitiva, especialmente en una población que envejece rápidamente. Una de esas maravillas de la naturaleza, el hongo melena de león (Hericium erinaceus), está siendo objeto de un intenso escrutinio por su capacidad para estimular la actividad cerebral y mejorar la memoria.
Los investigadores han descubierto recientemente los potentes compuestos del hongo, particularmente el hericeno A, que podrían ayudar a que las células nerviosas crezcan e interactúen mejor entre sí.
¿Por qué se investigó este hongo?
El impulso detrás de este análisis en profundidad fue profundizar en la ciencia de los compuestos presentes en el hongo melena de león, un hongo tradicionalmente celebrado por sus atributos promotores de la salud en varios países asiáticos. La investigación se centró principalmente en desentrañar la influencia del hongo en el desarrollo nervioso y los mecanismos relacionados con la memoria.
El profesor Frédéric A. Meunier, que dirige el Laboratorio de Neurociencia de Molécula Única de la Universidad de Queensland, afirmó que la Madre Naturaleza nos ha dejado un conjunto de moléculas enormemente intrincado. "Descifrar la aplicación de cada molécula es similar a resolver un rompecabezas complejo de varios niveles", explicó Meunier.
Esfuerzos anteriores
Meunier no es ajeno al estudio de los elementos naturales; Su investigación anterior ha abarcado neurotoxinas de diversas fuentes, como bacterias, algas, gusanos y conos. Muchos de estos compuestos cuentan con actividades tan únicas que han encontrado aplicaciones en tratamientos terapéuticos e incluso en mejoras cosméticas.
Teniendo en cuenta estos antecedentes, Meunier y su equipo se aventuraron con entusiasmo a examinar el hongo melena de león cuando surgió la oportunidad. "Queríamos aislar los elementos activos y determinar sus mecanismos operativos", dijo.
Metodología de investigación
El equipo empleó una variedad de métodos de investigación, incluidos cultivos celulares, evaluaciones moleculares y pruebas con animales. Este enfoque múltiple tenía como objetivo comprender de manera integral cómo el hongo melena de león podría influir en la mejora de la memoria.
Aislamiento y pruebas
Después de purificar varios compuestos de extractos de hongos, el equipo se centró en la N-de feniletil isohericerina (NDPIH) y el hericeno A. Estos compuestos estimularon con éxito el crecimiento de los axones y la ramificación de las neuritas, incluso cuando el suero, generalmente crucial para el crecimiento celular, estaba ausente.
Comparable a los efectos del BDNF, los extractos del hongo estimularon el crecimiento y la supervivencia de las células nerviosas, un fenómeno observado tanto en neuronas cultivadas del hipocampo como en modelos de aprendizaje en animales vivos.
"Fue sorprendente ver cómo las neuronas respondían tan positivamente a los extractos", admitió Meunier. "Los extractos de hongos fomentaron un largo desarrollo de neuritas y una intrincada ramificación, incluso en ausencia de elementos comúnmente necesarios como el suero y el BDNF".
Descubrimientos notables
Meunier explicó además que los conos de crecimiento (las estructuras sensoriales en la punta de las ramas de las neuritas) eran significativamente más grandes cuando se exponían al hongo melena de león. "Es similar a tener una extremidad más grande que todo el cuerpo: una observación verdaderamente notable", señaló.
Estos grandes conos de crecimiento tienen una habilidad particular para localizar neuronas objetivo y establecer conexiones, una parte vital de la formulación de la memoria. Se realizaron pruebas de memoria en ratones macho, clasificados en grupos de control y experimentales. Se utilizaron evaluaciones de comportamiento para medir las capacidades cognitivas de los sujetos.
Hallazgos y conclusiones
Cuando se los trató con dosis más altas de extracto de hongo, los ratones exhibieron una mayor interacción con objetos nuevos, lo que indica una mayor retención de la memoria a corto plazo. Además, se observaron mejoras significativas en la memoria espacial.
Meunier informó que su estudio había identificado compuestos químicos dinámicos en los hongos melena de león que afectan positivamente el crecimiento de las células cerebrales y la retención de la memoria. Estos compuestos se venden ampliamente como nootrópicos, pero requieren análisis adicionales para determinar su potencia y concentración.
Actualmente, el equipo de investigación está desarrollando herramientas de diagnóstico para evaluar los niveles de actividad de estos compuestos de hongos, con el objetivo de informar y optimizar futuros productos para la salud.
Sin embargo, hay que recordar que estos hallazgos se derivan de estudios en animales. Es necesaria más investigación para comprender plenamente las aplicaciones humanas de estos compuestos.
Meunier advirtió que aún queda mucho trabajo por hacer en varios frentes, incluida la comprensión de los mecanismos moleculares subyacentes, las aplicaciones de las moléculas en la atención sanitaria y su potencial en el tratamiento de diversos trastornos relacionados con el cerebro.
Si bien nuestro sistema nervioso y la forma en que se comportan las neuronas en los mamíferos es muy similar, todavía necesitamos realizar pruebas en humanos para estar seguros de que estos hallazgos también son aplicables a los humanos.
En conclusión, mientras esperamos más ensayos clínicos, particularmente relacionados con la enfermedad de Alzheimer, los hongos melena de león ofrecen una vía prometedora para la mejora cognitiva. Es un campo en ciernes que combina la experiencia de micólogos e investigadores médicos, con la esperanza de acelerar el descubrimiento y la aplicación de compuestos derivados de hongos para usos médicos.
Por eso, el hongo melena de león se presenta como un tema tentador en la exploración en curso de sustancias naturales que pueden beneficiar la cognición humana. El estudio abre perspectivas para futuras investigaciones y posibles terapias que puedan optimizar los beneficios para la salud de este extraordinario hongo.
