Susan K. Smith de Louisville fue sorprendida por la fatiga incesante que la golpeó después de su diagnóstico de cáncer de pulmón en etapa 4 a principios de 2020.
Al principio, Smith, que ahora tiene 77 años, consideró que podría ser depresión. Era una tarea hercúlea simplemente vestirse cada mañana. Algunos días, incluso levantarse de la cama parecía imposible.
Pero cuando comenzó a organizar sus asuntos, Smith se dio cuenta de que algo más estaba en juego. No importa cuánto durmió, se despertó sintiéndose agotada. Estaba exhausta, aunque no hizo mucho durante el día.
“Cuando la gente me decía: 'Es solo la vejez'. no ayudó en absoluto. Me hizo sentir que no había nada que pudiera hacer mental o físicamente para manejar esto", explicó.
La fatiga es un síntoma frecuente de muchas enfermedades que aquejan a los ancianos, como enfermedades cardíacas, cáncer, artritis reumatoide, enfermedades pulmonares, enfermedades renales y afecciones neurológicas como la esclerosis múltiple. Según una revisión de 2021 realizada por investigadores de la Universidad de Massachusetts, es uno de los síntomas principales asociados con enfermedades crónicas y afecta del 40 % al 74 % de las personas mayores que viven con estas afecciones.
Esto va más allá del cansancio después de un día extremadamente ocupado o una noche de insomnio. Es una sensación persistente de agotamiento que envuelve todo el cuerpo, incluso sin esfuerzo físico. "Me siento como una batería gastada casi todo el tiempo", dijo una usuaria llamada Amanda en un grupo de Facebook para personas con policitemia vera, un cáncer de sangre raro. "Es como ser una esponja completamente exprimida".
El Dr. P., científico investigador del Instituto Regenstrief en Louisville y profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Louisville, dijo que la fatiga no se trata de estar cansado por un día; se trata de semanas o incluso meses de cansancio.
Cuando él y su equipo encuestaron a casi 3500 pacientes mayores en una clínica de atención primaria en Louisville sobre síntomas angustiantes, el 55 % mencionó fatiga, solo superada por el dolor musculoesquelético (65 %) y más que el dolor de espalda (45 %) y la dificultad para respirar (41 %).
Mientras tanto, un estudio de 2010 en el Journal of the American Geriatrics Society estimó que el 31 % de las personas mayores de 51 años habían experimentado fatiga en la última semana.
Las consecuencias pueden ser graves. La fatiga es la principal causa de actividad limitada en personas de 70 años o más, según un estudio realizado en 2001 por investigadores de Yale. Otros estudios han asociado la fatiga con problemas de movilidad, limitaciones para realizar las actividades diarias, aparición o exacerbación de la discapacidad y muerte prematura.
A menudo, los adultos mayores con fatiga reducen su nivel de actividad y pierden condición física, lo que provoca pérdida de masa muscular y debilidad, lo que intensifica la fatiga. "Crea un círculo vicioso que puede conducir a cosas como la depresión, lo que aumenta aún más la fatiga", dijo la Dra. Amy Harmon, profesora de medicina y directora médica del Hospital de la Universidad de Colorado.
Para romper este ciclo, Smith desarrolló una estrategia después de enterarse de que su cáncer de pulmón había regresado. Todas las mañanas se fijaba metas pequeñas. Un día, ella se levantaría y se lavaría la cara. Al día siguiente, se daría una ducha. Otro día, ella iría de compras al supermercado. Descansaba después de cada actividad.
En los tres años transcurridos desde la recurrencia de su cáncer, la fatiga de Smith ha sido implacable. Pero ella dijo: "Estoy mejor ahora" porque ha aprendido a controlar su ritmo y encontrar cosas que la impulsan, como dar una clase virtual a aspirantes a maestros y hacer ejercicio bajo la supervisión de un entrenador personal.
¿Cuándo deben preocuparse las personas mayores por la fatiga? "Si una persona estaba bien pero ahora se siente constantemente cansada, es crucial obtener una evaluación", aconsejó la Dra. Jennifer Wilson, médica del Hospital Scripps Mercy en San Diego y presidenta entrante de la junta de la Academia Estadounidense de Hospicio y Medicina Paliativa.
"La fatiga es una señal de advertencia de que algo anda mal en el cuerpo, pero rara vez es una sola cosa. Por lo general, es necesario abordar varios problemas", anotó el Dr. Rohit Patel, jefe de sección del Centro de Medicina Geriátrica de la Clínica Cleveland.
Enumeró varios factores que los médicos deberían investigar: ¿Son normales los niveles de tiroides? ¿Es el sueño un problema? ¿Se manejan bien las condiciones médicas subyacentes? ¿Hay una infección subyacente? ¿Hay deshidratación crónica? ¿Hay anemia o un desequilibrio electrolítico? ¿Los niveles de testosterona están bajos? ¿Es suficiente la ingesta de proteínas? ¿Han aumentado los sentimientos de ansiedad o depresión? ¿Podrían los medicamentos actuales estar causando fatiga?
"Incluso si los medicamentos y las dosis no han cambiado, la capacidad de su cuerpo para procesar esos medicamentos y eliminarlos de su sistema podría haber cambiado", dijo Patel, y señaló que esos cambios metabólicos son comunes a medida que las personas envejecen.
Se pueden abordar muchos posibles factores que contribuyen a la fatiga. Sin embargo, a menudo, la fatiga no se puede atribuir a una condición médica subyacente.
Este fue el caso de Lydia González, de 64 años, una enfermera jubilada que vive en las afueras de Portland, Oregón. En un viaje de diciembre a Arizona, de repente se encontró sin aliento y extremadamente cansada durante una caminata, a pesar de estar en forma. Después de que le diagnosticaran un ataque de asma en un centro de atención de urgencias y le recetaran esteroides, no encontró ningún alivio.
Pronto, González pasaba la mayor parte del día en la cama, abrumada por un intenso cansancio y debilidad. Incluso las actividades menores la agotaban. Pero ninguna de las pruebas médicas que recibió en Ari
"Es difícil para alguien creer que estás enfermo cuando no hay evidencia objetiva de la enfermedad", compartió conmigo.
González comenzó a frecuentar sitios web de covid y salas de chat para pacientes con síndrome de fatiga crónica durante mucho tiempo. Ahora cree que tiene el síndrome posviral debido a una infección. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades reportan el cansancio que dificulta la vida diaria como uno de los síntomas más frecuentes de la covid prolongada.
Existen varias estrategias para manejar la fatiga persistente. Para los pacientes de cáncer, el Dr. Jason Fowler, profesor asociado de medicina paliativa en el Sistema de Salud de la Universidad de Kansas, dijo que "la mejor evidencia respalda las actividades físicas como el tai chi, el yoga, caminar o los ejercicios de bajo impacto". El objetivo es "ampliar gradualmente la resistencia de los pacientes", mencionó.
Sin embargo, durante mucho tiempo, exagerar demasiado pronto puede provocar un "malestar post-esfuerzo". A menudo se recomienda controlar el ritmo de las actividades: haga solo lo que sea más importante cuando los niveles de energía estén en su punto máximo y descanse después. "Aprendes a establecer metas realistas", dijo el Dr. Mark Ashton, asesor principal de educación del Center to Advance Palliative Care.
La terapia cognitiva conductual puede ayudar a las personas mayores con fatiga a aprender a ajustar las expectativas y abordar pensamientos intrusivos como "Debería poder hacer más". En el MD Anderson Cancer Center de la Universidad de Texas, los planes para controlar la fatiga en pacientes mayores generalmente incluyen estrategias para abordar la actividad física, la salud del sueño, la nutrición, la salud emocional y el apoyo de familiares y amigos.
"Gran parte del control de la fatiga se trata de desarrollar nuevos hábitos", señaló la Dra. Sarah Green, médica de cuidados paliativos y medicina integrativa del MD Anderson. "Es crucial entender que esto no ocurre instantáneamente: lleva tiempo".
