En julio, el telescopio James Webb de la NASA publicó una serie de imágenes que revelaban la visión más detallada del universo jamás vista. Una de las fotos, que parecía una borrosa cereza despalillada, captaba una mancha roja de luz supuestamente de 13.500 millones de años de antigüedad. Esto significa que lo que está viendo arriba es la instantánea más antigua del universo naciente.
Los científicos creen que estas fotos sin precedentes podrían allanar el camino para muchos nuevos descubrimientos en astronomía. Los investigadores podrían descifrar el comienzo del universo con la ayuda de estas imágenes infrarrojas, aprendiendo lo que ocurrió durante el Big Bang o justo después.
"Webb puede ver hacia atrás en el tiempo, justo después del Big Bang, buscando galaxias que están tan lejos que la luz ha tardado miles de millones de años en llegar desde esas galaxias hasta nosotros", declaró a la prensa Jonathan Gardner, científico principal adjunto del proyecto en la NASA. "Webb es más grande que Hubble, por lo que puede ver galaxias más débiles que están más lejos".
2. Descubren una cría de mamut lanudo de 30.000 años de antigüedad
En un asombroso descubrimiento, un buscador de oro encontró una cría de mamut momificada y casi perfectamente conservada en el territorio canadiense de Yukón. Según un comunicado de prensa del gobierno local, la cría de mamut hembra tiene 30.000 años y se encontró con el pelo, las uñas de los pies, la piel y los colmillos intactos. Geólogos del Servicio Geológico del Yukón y de la Universidad de Calgary creen que la cría murió en el permafrost durante la Edad de Hielo. Según los investigadores, en esa época los mamuts también se encontraron con caballos salvajes, leones de las cavernas y bisontes esteparios gigantes en la región del Yukón.
Los expertos afirman que se trata del mamut lanudo mejor conservado jamás hallado en Norteamérica. Anteriormente, en 1948 se descubrieron en el continente los restos parciales de un mamut bebé.
3. El pez de agua dulce más grande del mundo
Un pescador camboyano capturó accidentalmente una raya gigante de agua dulce (Urogymnus polylepis) en el río Mekong. Con unas extraordinarias medidas de 3,98 m de longitud (cola incluida) y 2,2 m de anchura, se alzó con el título de pez de agua dulce más grande del mundo. Además, la raya hembra pesaba la asombrosa cifra de 300 kg. Es aproximadamente lo que pesa un oso pardo adulto. El anterior récord de pez de agua dulce más grande del mundo lo ostentaba un siluro gigante del Mekong (Pangasianodon gigas), que medía 2,7 m de cabeza a cola y pesaba 293 kg.
La raya gigante de agua dulce es una especie en peligro de extinción que habita en grandes ríos y estuarios del Sudeste Asiático y Borneo.
4. Descubren en EE.UU. huellas humanas de la Edad de Hielo
Unos científicos han hallado en Utah 88 huellas fosilizadas pertenecientes a adultos y niños que datan de hace 12.000 años. Se trata tan sólo del segundo conjunto de huellas humanas de la Edad de Hielo que se identifica en Estados Unidos.
Los paleoantropólogos creen que las huellas registran pruebas que no pueden encontrarse en ningún otro tipo de yacimiento arqueológico o fósil. Estos conjuntos de huellas indican que los humanos ocuparon Norteamérica durante el Pleistoceno, o Edad de Hielo, unos 7.500 años antes de lo que se pensaba. Los investigadores necesitarán ahora conservar estas huellas y determinar a quién pertenecen exactamente.
5. Un nuevo fármaco estadounidense elimina el cáncer en el 100% de los pacientes
Los científicos llevan décadas intentando encontrar una cura para el cáncer, pero con un éxito limitado. Sin embargo, un pequeño ensayo ha despertado esperanzas de que por fin podamos librar al mundo de esta temida enfermedad. En un ensayo con 18 pacientes de cáncer rectal a los que se prescribió una nueva inmunoterapia, los científicos descubrieron que el cáncer desaparecía en todos y cada uno de ellos.Según un estudio publicado en el New England Journal of Medicine, se administró a cada uno de los pacientes un fármaco llamado Dostarlimab durante unos seis meses. Al final de los seis meses de prueba, los tumores de cada uno de ellos desaparecieron. Lo más increíble es que ninguno de los pacientes presentaba signos de recurrencia del cáncer incluso 25 meses después del final del ensayo. Los científicos que participaron en el estudio afirman que los pacientes no necesitarán más tratamiento.
"Creo que es la primera vez que esto ocurre en la historia del cáncer", declaró Luis Díaz Jr, médico del Memorial Sloan Kettering Cancer Center.
Dostarlimab contiene moléculas producidas en laboratorio que funcionan como anticuerpos sustitutos en el cuerpo humano. Para saber si los cánceres están realmente en remisión, los investigadores del cáncer afirman que se necesita un ensayo a gran escala y un seguimiento a largo plazo de los pacientes. No obstante, afirman que es prometedor y ofrece la esperanza de que los enfermos de cáncer no tengan que someterse a dolorosas sesiones de quimioterapia y radioterapia tras el tratamiento.
6. Células cerebrales humanas cultivadas en laboratorio juegan a un videojuego
Sí, has leído bien. Neurocientíficos australianos han cultivado en un laboratorio células cerebrales que han aprendido a jugar al clásico videojuego Pong. Y lo que es más importante, podrían ser capaces de un "comportamiento inteligente y sensible". El Dr. Brett Kagan, que dirigió un estudio publicado en la revista Neuron, afirmó que los "minicerebros" que crearon podían percibir su entorno y responder a él.
Para la prueba, los científicos desarrollaron 800.000 células cerebrales humanas a partir de células madre y embriones de ratón en un cerebro en miniatura. A continuación, utilizaron electrodos para vincular este pequeño cerebro al videojuego, mostrando en qué lado estaba la pelota y a qué distancia de la pala se encontraba. Al ver el videojuego, las células empezaron a producir su propia actividad eléctrica. Mientras tanto, los científicos informaban a las células de si estaban golpeando la pelota o no.
El minicerebro aprendió a jugar en cinco minutos. Emitió señales para mover la paleta en una versión del juego sin adversarios. Falló algunas veces, pero el porcentaje de aciertos fue superior al azar.
Los autores del estudio subrayan que el minicerebro no tiene conciencia y, por tanto, no sabe que está jugando al Pong como lo haría un jugador humano.
En la siguiente fase del estudio, los investigadores averiguarán qué ocurre cuando el minicerebro se ve afectado por medicamentos y alcohol.
7. El USDA aprueba el tomate morado modificado genéticamente
El Departamento de Agricultura de EE.UU. acaba de aprobar un tomate morado modificado genéticamente. El tomate ha sido desarrollado por un equipo de científicos de Norfolk Plant Sciences que han dedicado casi 15 años a su desarrollo.
Aunque hay otros tomates de piel morada, el de Norfolk, de vivos colores, tiene mayores concentraciones de antocianinas, las sustancias químicas ricas en antioxidantes que dan a las moras y los arándanos sus colores característicos.
El equipo estimuló a los tomates para que produjeran más antocianinas, que contribuyen al brillante tono púrpura, utilizando factores de transcripción de las bocas de dragón.
"Los tomates domesticados ya tienen genes para producir antocianinas, pero no están 'activados' en la mayoría de las frutas", explica BigPurpleTomato.com. "Al añadir cuidadosamente dos genes de las bocas de dragón que funcionan como 'interruptores encendidos', nuestros tomates y zumos son una rica fuente de antioxidantes porque los pigmentos púrpura se producen en todo el tomate, no sólo en la piel".
Los científicos de Norfolk Plant Sciences afirman que su tomate es rico en antioxidantes y tiene el doble de vida útil que sus primos rojos.
8. Una cucaracha ciborg teledirigida para búsqueda y rescate
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RikenLos robots cucaracha controlados por emociones podrían salvar vidas muy pronto. No, no es la historia de la próxima superproducción de ciencia ficción de Hollywood. Los investigadores de RIKEN (Japón) han diseñado un sistema para crear cucarachas ciborg teledirigidas que llevan una diminuta mochila con células solares y componentes electrónicos que actúan como módulo de control inalámbrico. Esta configuración permitiría a los insectos explorar ruinas peligrosas y seguir órdenes de controladores remotos para encontrar supervivientes atrapados bajo escombros o piedras.
Los investigadores desarrollaron primero un módulo de células solares orgánicas ultrafino de 0,004 mm de grosor y lo montaron en la parte dorsal del abdomen de la cucaracha. Las células solares de su cuerpo suministran energía al controlador y lo guían en la dirección correcta mientras se desplaza. Al estar construidas con materiales ligeros, las cucarachas cíborg pueden moverse libremente por distintos tipos de terreno.
Los investigadores eligieron cucarachas de Madagascar: miden casi 5 centímetros, no tienen alas y pueden darse la vuelta tras caer de espaldas.
9. Récord Guinness de la técnica más rápida de secuenciación del ADN
Un equipo de investigación dirigido por la Universidad de Stanford recibió a principios de este año el Guinness World Records por la técnica de secuenciación de ADN más rápida. Científicos de Stanford Medicine desarrollaron una nueva técnica de secuenciación del genoma en 5 horas que permitirá a los profesionales sanitarios tomar una muestra de sangre de un paciente en estado crítico y llegar a un diagnóstico de trastorno genético el mismo día.El estudio pionero que está detrás del récord mundial fue dirigido por el Dr. Euan Ashley, profesor de Medicina de Genética y de Ciencia de Datos Biomédicos en la Facultad de Medicina de Stanford. Un artículo sobre el trabajo del equipo publicado en el New England Journal of Medicine describe cómo secuenciaron el genoma completo de un paciente. También proporcionaron un diagnóstico en sólo siete horas y 18 minutos. La parte de secuenciación del análisis les llevó cinco horas y dos minutos.
Ashley y su equipo de investigación lograron la hazaña utilizando una máquina especial construida por Oxford Nanopore Technologies que contiene 48 unidades de secuenciación, también conocidas como células de flujo. La máquina ayudó a los científicos a secuenciar el genoma de una persona utilizando todas las células de flujo al mismo tiempo, canalizando la carga posterior de datos genómicos a un sistema de almacenamiento basado en la nube. Como resultado, se pudo amplificar la potencia de cálculo y analizar los datos en tiempo real mientras los algoritmos trabajaban de forma independiente para detectar errores en el código genético que pudieran causar enfermedades. A continuación, el equipo de investigación realizó su propio análisis para comparar las variantes genéticas de un paciente con las que se sabe que causan enfermedades.
El equipo afirma que el tiempo de secuenciación del genoma puede reducirse aún más. "Creo que podemos volver a reducirlo a la mitad. Si somos capaces de hacerlo, estamos hablando de poder obtener una respuesta antes de que termine la ronda de visitas de un hospital. Es un salto espectacular", afirma Ashley.
10. Primeras plantas cultivadas en suelo lunar
Los humanos pronto podrán cultivar en la luna. Científicos de la Universidad de Florida lograron cultivar plantas en suelo lunar en mayo de este año, una primicia en la historia de la humanidad. Para el experimento, los investigadores de la Universidad de Florida utilizaron 12 gramos de suelo lunar recogido de diversos puntos de la Luna durante las misiones Apolo 11, 12 y 17.
Para cultivar su jardín lunar, los investigadores colocaron alrededor de un gramo de tierra en pequeñas macetas y añadieron agua seguida de semillas de Arabidopsis thaliana, una planta emparentada con la mostaza. A continuación, humedecieron la tierra con una solución nutritiva.
Curiosamente, aunque todas las plantas lunares brotaron, el equipo empezó a notar diferencias entre las cultivadas en suelo lunar y las del grupo de control. Para empezar, las que crecieron en suelo lunar no se volvieron tan "robustas" como las del control. Además, algunas de las plantas cultivadas en muestras de suelo lunar tenían raíces "atrofiadas" y hojas con cierta "pigmentación rojiza". Los científicos creen que todos estos son signos de que las plantas fueron capaces de hacer frente a la composición química y estructural del suelo lunar. Su teoría se confirmó cuando analizaron los patrones de expresión genética de las plantas, que revelaron que las plantas lunares habían reaccionado de forma similar a las cultivadas en entornos hostiles.
El siguiente paso del equipo es saber si los materiales de distintas zonas de la Luna son más favorables para el cultivo de plantas que otros.
11. Una nueva vacuna contra la malaria se muestra prometedora
El paludismo mata cada año a más de 400.000 personas, en su mayoría niños. La enfermedad la causan los parásitos Plasmodium, que hasta ahora han esquivado varios intentos de vacuna. Sin embargo, en septiembre de este año, científicos de la Universidad de Oxford anunciaron que su vacuna antipalúdica de nuevo desarrollo había resultado ser extremadamente eficaz.Los resultados de un ensayo con 409 niños de Nanoro (Burkina Faso), publicados en la revista Lancet Infectious Diseases, mostraron que tres dosis iniciales de la vacuna, seguidas de un refuerzo un año después, proporcionaban hasta un 80% de protección.
La vacuna, denominada R21, ha sido desarrollada por el Instituto Jenner de la Universidad de Oxford. Se ha elaborado utilizando una combinación de proteínas del parásito de la malaria y del virus de la hepatitis B. La vacuna ataca al parásito en la primera fase de su ciclo vital, interceptándolo antes de que penetre en el hígado. Y lo que es más importante, es barata de producir, ya que sólo cuesta unos pocos dólares por tratamiento.
El profesor Adrian Hill, director del Instituto Jenner de la universidad, espera que la vacuna esté disponible pronto y salve vidas a finales del año que viene.
12. Nuevas pruebas sugieren que las arañas pueden soñar
Los científicos han hallado pruebas de que, cuando las arañas duermen, puede que no sólo estén descansando, sino incluso soñando. Daniela Roessler, ecóloga de la Universidad de Constanza, y sus colegas grabaron con cámaras de infrarrojos a crías de araña saltadora (Evarcha arcuata) durante la noche.Estos pequeños arácnidos duermen boca abajo colgados de un hilo de seda. Los investigadores observaron que las arañas a veces tenían las patas enroscadas y en ocasiones se retorcían. Además, los vídeos mostraban que sus túbulos retinianos (componentes de sus ojos sin párpados) se movían rápidamente. Esto podría sugerir que las arañas saltarinas podrían estar exhibiendo un "estado similar al sueño REM (movimientos oculares rápidos)", afirmaban los investigadores en su estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America (PNAS). Cada 15 o 20 minutos, el sueño REM dura unos 90 segundos.
Durante la fase REM, los ojos se mueven rápidamente mientras están cerrados. El cuerpo de las arañas jóvenes es casi transparente, lo que facilita determinar los movimientos de sus túbulos retinianos. Se cree que los sueños se reflejan en los movimientos oculares rápidos durante el sueño.
Los investigadores del estudio afirman que es la primera vez que los científicos observan el sueño REM en animales sin columna vertebral. Creen que las arañas soñaban, pero para demostrarlo científicamente harán falta muchos más experimentos complejos.
13. Científicos reviven los órganos de un cerdo horas después de su muerte
Científicos de la Universidad de Yale devolvieron la vida a órganos de cerdo, ¡literalmente! Los resultados, publicados en la revista Nature, revelan que el equipo de investigadores utilizó una tecnología llamada OrganEx en cerdos una hora después de que dejaran de tener pulso como parte de un experimento. El sistema consiste en un dispositivo similar a las máquinas de circulación extracorpórea utilizadas en cirugía, así como un cóctel de 13 compuestos que promueven la salud celular.Los corazones, hígados y riñones de los cerdos se examinaron al cabo de seis horas y revelaron que algunas de sus funciones se habían recuperado parcialmente. Se había restablecido la actividad eléctrica del corazón y algunas células del músculo cardiaco eran capaces de contraerse, aunque la función de los órganos no era tan alta como antes de la muerte. Sorprendentemente, la cabeza y el cuello de los cerdos empezaron a moverse brevemente por sí solos, mostrando signos de haber recuperado alguna función motora.
Se necesitará mucha más investigación antes de poder adaptar la tecnología para su uso en humanos. Sin embargo, estos hallazgos parecen sugerir que realmente podemos iniciar la reparación celular a nivel molecular y persuadir a las células para que no mueran. Si tiene éxito, la tecnología podría ayudar a prolongar la salud de los órganos humanos durante la cirugía y ampliar la disponibilidad de órganos de donantes, señalan los autores.
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