Aunque la progresión de la enfermedad es individual y no todos alcanzan las etapas avanzadas, tanto la diabetes tipo 1 como la tipo 2 exhiben patrones específicos que es importante que los pacientes y los cuidadores reconozcan.
La diabetes no es una condición única. Es una colección de tres enfermedades separadas: diabetes tipo 1, diabetes tipo 2 y diabetes gestacional, todas las cuales tienen una causa y progresión distintas. Lo que une estas tres condiciones bajo el término general "diabetes" es el nivel alto de glucosa (azúcar en sangre).
La glucosa es la principal fuente de combustible para el cuerpo, pero para ingresar a las células, requiere insulina, una hormona producida en el páncreas. Cuando los niveles de insulina bajan, o cuando el cuerpo no responde a la insulina como debería, queda demasiada glucosa en el torrente sanguíneo. Esto tiene un efecto destructivo en el cuerpo.
La diabetes tipo 1 es una afección autoinmune en la que el sistema inmunológico ataca y destruye las células del páncreas responsables de producir insulina llamadas células beta. Debido a la escasez de insulina en el cuerpo, la glucosa se acumula en la sangre. La diabetes tipo 1 tiene un componente hereditario. Solo un poco más del 5% de los diabéticos son diagnosticados con diabetes tipo 1, pero los investigadores creen que este número probablemente sea más alto en otro 5-15%, ya que muchas personas inicialmente diagnosticadas con diabetes tipo 2 en realidad tienen diabetes tipo 1 según Diabetes Daily.
La diabetes tipo 2 es la forma más extendida de diabetes. Representa más del 91% de los diagnósticos de diabetes en los EE. UU. En la diabetes tipo 2, las células se vuelven cada vez más resistentes a la insulina, por lo que el azúcar no puede ingresar a las células y se acumula en la sangre. Se desconocen las causas exactas de esta afección, pero tanto los factores ambientales como el aumento de peso parecen influir.
La diabetes gestacional suele ser una forma temporal de diabetes que aparece en el 6-9% de los embarazos. Las hormonas del embarazo tienen el efecto secundario de hacer que las células sean más resistentes a la insulina, lo que generalmente se compensa con una mayor producción de insulina en el páncreas. Cuando el páncreas no puede satisfacer esa mayor demanda de insulina, se desarrolla diabetes gestacional.
En los últimos años, la Asociación Estadounidense de Diabetes (ADA) y la Asociación Estadounidense de Endocrinólogos Clínicos (AACE) han desarrollado un modelo de desarrollo de diabetes tipo 1 y tipo 2 dividido en varias etapas.
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La diabetes tipo 1 se divide formalmente en 3 etapas separadas que reflejan cómo el sistema inmunológico daña gradualmente las células beta en el páncreas y cómo esto se refleja en el desarrollo de los síntomas de la diabetes.
Nivel 1
La etapa más temprana de la diabetes tipo 1 es asintomática. Se diagnostica con mayor frecuencia en niños cuyos padres padecen diabetes durante un análisis de sangre de detección de anticuerpos. Este análisis de sangre encuentra los anticuerpos del sistema inmunológico que atacan el páncreas. Cuando alguien tiene uno o más tipos de estos autoanticuerpos, pero sus niveles de azúcar en sangre son normales, se le diagnostica diabetes tipo 1 en etapa 1.
La investigación sugiere que casi el 100% de los niños diagnosticados con esta forma asintomática de diabetes han desarrollado síntomas de diabetes en su vida, con 44% de los niños experimentando síntomas en 5 años después de la prueba y 70% en 10 años.
Etapa 2
En la Etapa 2, los niveles de glucosa de una persona también comienzan a aumentar, pero es posible que aún no experimentes ningún síntoma evidente de la enfermedad. Pueden pasar meses o años antes de que una persona experimente los primeros síntomas de la diabetes, razón por la cual tantas personas que padecen diabetes tipo 1 en realidad reciben un diagnóstico erróneo de diabetes tipo 2.
Nivel 1
La primera etapa de la diabetes tipo 2 se llama resistencia a la insulina. En esta etapa temprana de la enfermedad, las células del cuerpo recién comienzan a volverse resistentes a la insulina. Sin embargo, los pacientes no experimentarán ningún síntoma porque el páncreas aún puede compensarlo produciendo más insulina. Por esta razón, los niveles de glucosa en sangre están dentro de lo normal en la etapa de resistencia a la insulina.
Etapa 2
La etapa 2 de la diabetes tipo 2 se llama prediabetes. La resistencia de las células a la insulina sigue aumentando, tanto que los niveles de azúcar en la sangre comienzan a aumentar, pero no lo suficiente como para clasificarlos como diabetes. Se recomienda que se haga una prueba de prediabetes si tiene 45 años o más, especialmente si también tiene sobrepeso.
La prediabetes es MUY común: aproximadamente 1 de cada 3 estadounidenses padece esta afección. Sin embargo, es importante tener en cuenta que muchas personas con prediabetes nunca obtienen un diagnóstico formal de diabetes y, a veces, logran retrasar la aparición por décadas. Según los CDC, "Puede prevenir o retrasar que la prediabetes se convierta en diabetes tipo 2 con cambios simples y comprobados en el estilo de vida". Dichos cambios en el estilo de vida incluyen una dieta saludable, un estilo de vida físicamente activo y manejo del estrés.
Etapa 3
La diabetes en etapa 3 es el punto en el que un paciente recibe un diagnóstico formal de diabetes. En esta etapa, los niveles de glucosa en sangre del paciente son constantemente altos, por lo que requieren tratamiento médico para reducir los niveles de glucosa y prevenir daños a los órganos y al cuerpo.
Etapa 4
Uno de los efectos más peligrosos de la diabetes en el cuerpo es la capacidad del nivel alto de azúcar en la sangre para dañar los vasos sanguíneos. Esto aumenta el riesgo de sufrir un ataque cardíaco y un derrame cerebral, que es, desafortunadamente, la razón por la que más de la mitad de los pacientes con diabetes fallecen a causa de una de esas dos afecciones.
Además de los problemas cardiovasculares directos, la afección también debilita el suministro de sangre a los riñones, los ojos, las extremidades y otras partes del cuerpo. Con el tiempo, esto puede provocar complicaciones avanzadas como enfermedad renal, daño a los nervios, pérdida de visión y audición, demencia y daño severo en los pies.
Estos cambios adversos no ocurren necesariamente en todos los diabéticos y, cuando lo hacen, generalmente es después de décadas de vivir con diabetes. Tanto la diabetes tipo 1 como la tipo 2 tienen complicaciones similares. Las investigaciones señalan que una combinación de tratamiento médico y una dieta saludable y una rutina de ejercicios pueden ayudar a los pacientes a reducir drásticamente el riesgo de complicaciones.
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