Júpiter, el gigante gaseoso, es el planeta más grande del Sistema Solar y el quinto planeta desde el Sol. El nombre del dios romano Júpiter (también conocido como Jove, Zeus en la mitología griega), este cuerpo espacial masivo es el tercer objeto más brillante en el cielo nocturno después de la Luna y Venus. La luz reflejada en su superficie brillante proyecta sombras que se pueden ver desde la Tierra, razón por la cual este planeta ha sido conocido por muchas civilizaciones antiguas.
Si bien nuestro mundo tiene solo una Luna en órbita, Júpiter tiene 79 lunas identificadas, y muchas aún no están identificadas. De estos 79, ocho lunas son lo que se conoce como lunas regulares: satélites naturales que caen en órbita en la dirección opuesta a la rotación de Júpiter. El astrónomo Galileo descubrió las 4 lunas de mayor prominencia, aquellas que poseen algunas características increíbles que incluso pueden mostrar signos de vida extraterrestre. ¡Cada una de estas 4 lunas galileanas tiene sus propias apariencias y características únicas que pueden sorprenderte!
(De NASA / JPL / University of Arizona, Wikimedia Commons)
Esta es una imagen en color verdadero de la luna de Júpiter Io tomada por el Galileo Orbiter, una nave espacial no tripulada estadounidense que entró en órbita en 1989. Esta luna es la más cercana al planeta y la tercera más grande de las 4 lunas descubiertas por Galileo Galilei en 1610. Estas cuatro lunas se conocen juntas como las lunas galileanas.
Esta luna se llamaba Io, en honor a una sacerdotisa de la Diosa Hera de la mitología griega que traicionó a su Diosa y se convirtió en una de las amantes de Zeus. Esta luna también se conoce a veces como Júpiter I.
Io es la cuarta luna más grande de todo el sistema solar y también la más densa. Es en gran parte deficiente en agua, y contiene la menor cantidad de agua que cualquier otro cuerpo astronómico en nuestro sistema solar. Sin embargo, es el cuerpo planetario más geológicamente activo, ¡ya que alberga 400 volcanes activos!
La actividad volcánica es causada por la posición del planeta entre Júpiter y las otras 3 lunas galileanas, ya que el núcleo interno de la luna es atraído entre Júpiter y las otras lunas generando fricción que causa un rápido calentamiento de las mareas.
(De NASA/JPL/DLR, Wikimedia Commons)
Esta imagen, tomada por la nave espacial Galileo durante su segunda órbita alrededor de Júpiter, muestra el color natural de la luna cubierta de hielo, Europa, también conocida como Júpiter II, la más pequeña de las lunas galileanas. Es la sexta luna más cercana a Júpiter (de un total de 79).
Esta luna lleva el nombre de una mujer fenicia en la mitología griega llamada Europa, que era la madre del rey Minos de Creta, y otra amante de Zeus (después de cuyo homólogo romano se llama el planeta Júpiter).
Es la sexta luna más grande del Sistema Solar. Es solo un poco más pequeña que la Luna de la Tierra. Su núcleo está compuesto principalmente de hierro-níquel, mientras que su corteza se ha formado a partir de roca de silicato y una gruesa capa de agua y hielo. Su atmósfera es delgada y está compuesta principalmente de oxígeno.
Europa es especialmente única porque es la superficie más lisa y juvenil en comparación con otros objetos del sistema solar. Se ha planteado la hipótesis de que esta suavidad se debe a la presencia de un océano entero debajo de la superficie del planeta, que puede albergar vida extraterrestre.
(De NASA/JPL, Wikimedia Commons)
Contempla las superficies claras y los terrenos surcos de Ganímedes, como se ve desde el orbitador Galileo. Es la séptima luna más cercana del planeta y la tercera de las lunas galileanas. La luna tarda aproximadamente siete días en completar una órbita alrededor del planeta.
El homónimo de esta luna era un personaje de la mitología griega que era un héroe divino del reino de Troya (donde tuvo lugar la Guerra de Troya y los acontecimientos de la Ilíada). Fue descrito como el más hermoso de los mortales y es arrastrado por un herido Zeus que aparece en forma de águila para servir como el copero de Dios en el Monte Olimpo.
Ganímedes tiene el mayor diámetro y masa de cualquier otra luna en el sistema solar, y es el noveno cuerpo astronómico más grande. Tiene un núcleo rico en hierro y su superficie, al igual que Europa, es una mezcla de partes iguales de hielo de agua y roca de silicato.
Debajo de su superficie hay un océano interno que se cree que contiene más agua que la suma total encontrada en los océanos de la Tierra. Ganímedes es la única luna conocida que tiene un campo magnético, aunque está muy enterrada bajo el campo magnético mucho más grande de Júpiter. Si bien Ganímedes experimenta un calentamiento de marea similar al de Europa, el resultado ha sido la presencia de cráteres de impacto en la superficie de la luna.
(De NASA/JPL/DLR(German Aerospace Center), Wikimedia Commons)
Calisto es la octava luna de Júpiter y la segunda más grande de sus lunas después de Ganímedes. Esta fotografía tomada por el orbitador Galileo reveló un núcleo sub-silicato debajo de la superficie de esta luna, así como la posibilidad de un océano bajo la superficie. Al igual que Ganímedes, requiere 7 días para completar su ciclo orbital alrededor de Júpiter.
Calisto era una ninfa en la mitología griega y seguidora de Artemisa, diosa de la caza. Zeus se sintió atraído por ella y se le apareció en forma de Artemisa para seducirla. Al quedar embarazada de su hijo Arcas, los seguidores de Artemisa la dejaron de lado y Hera la convirtió en un oso. Justo antes de que pudiera ser asesinada por su propio hijo (un cazador), fue arrojada a las estrellas y se convirtió en la constelación de la Osa Mayor.
Este cuerpo planetario es la tercera luna más grande del sistema solar, de diámetro ancho pero de masa baja. Es la cuarta luna de Galilea, pero no está en resonancia orbital con las otras tres y, por lo tanto, no experimenta calentamiento de las mareas. Su órbita remota también lo hace menos afectado por el campo magnético de Júpiter.
Cubierto de cráteres de impacto, la superficie de esta luna es la más antigua y con más cráteres del sistema solar. Si bien su atmósfera está compuesta en gran medida por dióxido de carbono, con sólo pequeñas cantidades de oxígeno, sus bajos niveles de radiación y la posible presencia de un océano bajo la superficie lo han convertido en una base humana adecuada para futuras exploraciones.
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