Más específicamente, en 1945, Percy Spencer, un ingeniero de Raytheon, una empresa que fabricaba principalmente tecnología y armas militares notó que el supuesto tubo de vacío de radar en el que estaba trabajando en ese momento hizo algo muy interesante: derritió la barra de chocolate que tenía en su bolsillo. Esto despertó su interés, y apuntó el "radar" a otros alimentos, como palomitas de maíz y huevos, los cuales se calentaron rápidamente (dicen que el huevo explotó en la cara de uno de los experimentadores).
Spencer se dio cuenta de que, en la radiación del microondas, el tubo emisor era el responsable del efecto de calentamiento, así que esto lo impulsó a patentar la tecnología y desarrollar el primer horno de microondas. Sin embargo, los primeros hornos de microondas no se parecían en nada al que probablemente tengas en tu cocina: pesaba 340 kg (750 lb) y medía 1,8 metros (casi 6 pies) de altura.
Los primeros microondas de mostrador se fabricaron en 1965 y todos ellas, curiosamente, se llamaron "RadaRange", que probablemente fue un homenaje a los orígenes de radar del horno microondas.
2. Rayos X
Este siguiente descubrimiento fue uno de los avances más notables en la medicina, ya que la radiografía es el primer método de diagnóstico por imagen: permitió a los médicos ver lo que sucede en el cuerpo humano sin cirugía. Esta tecnología se usa hasta el día de hoy, pero fue descubierta por el físico alemán Wilhelm Roentgen en 1895.
Mientras experimentaba con radiación electromagnética con diferentes tipos de tubos, notó que los cristales que mantenía en su oficina omitían un extraño brillo fluorescente cuando estaban expuestos al tubo. Basándose en esta observación, llegó a la conclusión de que el tubo estaba omitiendo un tipo de rayo previamente desconocido, al que llamó rayos X (porque era desconocido).
Intentó bloquear el rayo utilizando diferentes materiales, como papel negro, también materiales más pesados, encontró que los rayos todavía podían brillar a través, pero menos a través de metales y huesos. Por lo tanto, al usar estos rayos, pudo producir imágenes contrastadas de huesos humanos y otros tejidos corporales densos.
La primera imagen de rayos X que produjo Roentgen fue la de la mano de su esposa. Pronto, la tecnología que Roentgen inventó se usó con fines médicos, como se puede ver en la imagen de 1986 de una deformidad de la mano.
3. El resorte mágico (slinky)
Si bien el siguiente descubrimiento no es particularmente innovador, tiene una historia de fondo interesante. Richard James y el ingeniero naval que trabajaban en tecnología de buques de guerra durante la Segunda Guerra Mundial comenzaron a experimentar con resortes. Un día, accidentalmente golpeó uno de los prototipos de un estante.
Estaba asombrado y divertido al ver cómo el resorte “caminaba hacia abajo” a través de una serie de objetos en su camino hacia el suelo en lugar de simplemente caer como una roca. Le gustó tanto el efecto que creó el resorte de alambre de acero más grande posible y dejó que los niños del vecindario jugaran con él.
La esposa del inventor llamó a esta diversión primavera "slinky" (resorte mágico) y en 1943 el juguete ya se había vendido en los grandes almacenes.
4. Penicilina
Otro descubrimiento revolucionario fue el de la penicilina, el primer antibiótico, que marcó el comienzo de la llamada revolución de los antibióticos. Hasta su descubrimiento, las enfermedades infecciosas eran desenfrenadas y los médicos no podían hacer nada para tratarlas.
Afortunadamente, en 1928, el profesor escocés de bacteriología Alexander Fleming realizó un descubrimiento sobresaliente y completamente accidental. Mientras cultivaba bacterias de estafilococos en cajas de petri, notó un extraño crecimiento en algunas de ellas.
Después de observar estas peculiares cajas de petri bajo un microscopio, notó que el crecimiento, que más tarde se dio cuenta fue el moho de Penicillium, fue lo que impidió el crecimiento de bacterias. Muy pronto, Fleming produjo un filtrado de los cultivos de moho que tenían un marcado efecto antibacteriano, al que llamó "Penicilina".
En unos pocos años, la penicilina ya se estaba usando para tratar diversas infecciones y salvó innumerables vidas.
5. Súper pegamento
Mientras desarrollaba un plástico transparente destinado a la mira de armas durante la Segunda Guerra Mundial, Harry Coover Junior creó una sustancia pegajosa que era demasiado pegajosa para ser moldeada. Continuó con su trabajo, ahora tratando de producir recubrimientos resistentes al calor para los aviones. En busca de una solución, regresó al mismo tipo de sustancia.
Tratando de medir qué tan bien reflejaría la luz, puso una muestra de la sustancia entre 2 lentes debajo de un refractómetro. Intentando separar las lentes después del examen, se dio cuenta de que estaban enrojecidas. Esta, segunda vez, Coover comprendió de inmediato el potencial comercial de esta sustancia adhesiva, y el resto es, como se suele decir, historia.
6. Caucho o hule vulcanizado
Las etapas iniciales del desarrollo del caucho fueron bastante difíciles. El material era muy inestable a diferentes temperaturas, ya que se congelaba a temperaturas bajas o se fundía en verano. Después de muchas pruebas y experimentación, Charles Goodyear logró crear una forma de hule más suave y seca, pero el problema de la temperatura persistió.
Un día, decidió agregar algo de azufre a su mezcla, con la esperanza de que eso ayudara. Accidentalmente, parte de esta mezcla cayó en una estufa, y de repente se convirtió en un material duro, resistente al calor y al agua. Goodyear finalmente encontró una manera de usar el caucho y patentó la tecnología que permite producir todo, desde neumáticos hasta ropa hasta el día de hoy.
7. Play-Doh
Play-Doh es un producto de limpieza convertido en juguete. Fue desarrollado originalmente como un papel tapiz en la década de 1930. En aquellos días, las chimeneas de carbón eran un gran inconveniente, ya que dejaban hollín tanto en los muebles como en las paredes, lo que hacía casi imposible limpiar el papel tapiz. Noah McVicker y su hermano crearon un producto de limpieza a base de arcilla para una empresa de jabones, este producto podía eliminar las manchas de hollín del papel tapiz.
Poco sabían que el papel tapiz de vinilo pronto abrumaría el mercado, haciendo que la arcilla de limpieza fuera obsoleta, ya que el vinilo se puede lavar fácilmente con una esponja o paño húmedo. Afortunadamente, un maestro de guardería, un pariente lejano del inventor aprendió que a los niños les encantaba jugar y modelar cosas con esta arcilla.
Cuando la compañía de jabones se dio cuenta del potencial de su producto, rápidamente cambiaron el nombre del producto a un juguete, que irónicamente hasta el día de hoy arruina los muebles.
8. Pólvora
En un terrible giro de ironía, la pólvora, entre todos los descubrimientos, fue pensada por primera vez como un elixir de la vida. Esto se refleja en su propio nombre en chino, Huǒyào, que puede traducirse al español como "medicina de fuego". La pólvora fue descubierta en el siglo nueve por los alquimistas chinos que buscaban una poción de inmortalidad.
Se sorprendieron por completo cuando la mezcla de salitre, azufre y carbón de leña provocó una explosión. Al principio, la sustancia volátil se usaba solo en fuegos artificiales, pero finalmente, también fue adoptada en el campo de batalla.
