Tendemos a pensar en nuestros pensamientos como cortometrajes con conocimiento factual, almacenados en un estante en nuestro cerebro, esperando el momento en que los necesitemos. Resulta que la realidad es completamente diferente: cada vez que recuerdas un recuerdo, lo modificas, y el nuevo contenido del recuerdo estará influenciado por eventos recientes. Por ejemplo, toda la familia se reunió el Día de la Independencia hace cuatro años, no recuerdas exactamente quién vino y quién no, pero crees recordar que la tía que ha asistido a todos los eventos familiares recientes estaba allí, aunque no estuviera.
Empieza a elegir bien a tus amigos porque es imposible, aunque lo deseemos, mantener demasiadas conexiones sociales. Esto quedó demostrado en un estudio realizado en 2011 por el profesor Robin Dunbar, que descubrió que las personas mantienen amistades con hasta 150 personas al año. Realizó la investigación utilizando datos de cuentas de Facebook de voluntarios, analizando con cuántas personas interactuaba cada persona en un año. Incluso aquellos con 5.000 amigos no superaron la regla y mantuvieron amistades con no más de 150 personas. En otras palabras, a pesar de su tendencia a ser sociables y ampliar su círculo social, todavía no eran capaces de conectar con todo el mundo a nivel personal.
Imagina que aterrizas en un aeropuerto y, en diez minutos, llegas a la zona de recogida de equipajes y recoges tu maleta inmediatamente. Ahora imagina otro escenario en el que llegas a la zona de recogida de equipajes en dos minutos, pero luego tienes que esperar ocho minutos a que llegue tu maleta. ¿Qué escenario preferirías? Ten en cuenta que en ambos casos, ha pasado la misma cantidad de tiempo antes de que pudieras recoger tu maleta. Sin embargo, la mayoría de las personas, si no todas, dirán que prefieren el primer escenario porque al cerebro le encanta la actividad y libera la hormona dopamina, que crea felicidad, después de completar con éxito cualquier tarea.
Los estudios muestran que nuestro cerebro no puede almacenar más de 3 o 4 piezas nuevas de información a corto plazo, como números, elementos o líneas. El hecho de que sea fácil recordar 3 o 4 piezas de información explica por qué muchas cosas se dividen en grupos de 3 o 4 dígitos, como los números de tarjetas de crédito o los números de teléfono que recordamos en grupos de tres o cuatro dígitos.
Nuestro cerebro procesa constantemente la información de nuestros sentidos y nos la presenta lista para usar. Por ejemplo, en primer grado, leíamos muy lentamente, prestando atención a cada letra. Con el tiempo y la práctica, nuestro cerebro aprendió a procesar la información de forma mucho más rápida y eficiente. Hoy en día, no necesitamos concentrarnos en cada letra, en cambio, leemos la primera y la última letra, pasamos por encima de la del medio y "adivinamos" cuál es la palabra. Intenta esto y verás que puedes leer la siguiente oración con bastante facilidad: No importa en qué orden estén las letras, ya que la primera y la última están en la posición correcta.
¿Alguna vez has caminado por la calle, has pensado en algo y has perdido la concentración en tu entorno, solo para encontrarte al final de la calle? Aunque solemos asociar la ensoñación con personas distraídas, es mucho más común de lo que pensamos: una persona promedio sueña despierta aproximadamente el 30% del tiempo, a veces más. Resulta que esto no es necesariamente algo malo: los estudios muestran que las personas que tienden a soñar despiertas son creativas, resuelven mejor los problemas y pueden calmarse más fácilmente en situaciones estresantes.
Si nos enfrentamos a un peligro, inmediatamente capta toda nuestra atención y no podemos concentrarnos en nada más. Las cosas con atractivo sexual captarán nuestra atención y el olor de una buena comida nos distraerá. La razón por la que no podemos ignorar estas tres cosas es que se pueden resumir bajo un solo título: supervivencia. Estas tres cosas son las que nos mantienen en la Tierra, por lo que no podemos ignorarlas.
Como parte de un estudio reciente, los científicos instalaron dos puestos de degustación en un supermercado. Uno tenía seis sabores de mermelada, mientras que el otro tenía veinticuatro. La mayoría de la gente se detuvo a probar los sabores en el stand n.° 1, pero en el stand n.° 2 se registraron cuatro veces más ventas. En otras palabras, después de que los clientes se familiarizaran con la marca en el stand n.° 1 y decidieran comprar mermelada, fueron al stand n.° 2 para elegir un sabor de la selección más amplia. Parece que, por un lado, nuestro cerebro no puede manejar demasiadas opciones que se le presentan, pero por otro lado, ansiamos variedad: la mayoría de las personas elegirán una o dos mermeladas de todas las opciones, pero aún sienten la necesidad de ampliar sus posibilidades.
Nos gustaría creer que la mayoría de nuestras decisiones son el resultado de una planificación cuidadosa, pero resulta que la realidad es bastante diferente: la mayoría de las acciones y elecciones que realizamos son inconscientes, derivadas de hábitos que hemos desarrollado. Por ejemplo, por lo general no decidimos conscientemente cerrar la puerta con llave al salir, encender la radio o las luces del automóvil o cepillarnos los dientes después de levantarnos de la cama, estas cosas suceden automáticamente cuando decidimos salir de casa, conducir a algún lugar o comenzar el día. Imagina un escenario en el que no existiera este mecanismo automático: nuestro cerebro estaría constantemente preocupado por cuestiones triviales que se repiten a diario.
El cerebro simplemente no puede realizar dos tareas a la vez: intenta, por ejemplo, escribir una cosa mientras piensas en otra, o escuchar a alguien mientras piensas en otra cosa. Pronto descubrirás que una de las tareas no se completó correctamente o que no se hizo en absoluto... Sin embargo, podemos realizar una tarea que no requiera atención (como las mencionadas en el punto anterior) al mismo tiempo que otra tarea, por ejemplo, caminar por la calle mientras hablamos por teléfono. Aunque este tipo de multitarea es posible, nuestra atención se distraerá más fácilmente y la calidad de una de las tareas puede verse afectada, por ejemplo, es más probable que choques accidentalmente con alguien o que pierdas la concentración durante la conversación.
