El dodo (Raphus cucullatus) es quizás la especie de ave extinta más famosa conocida por los humanos. Esta ave no voladora habitaba únicamente en la isla de Mauricio y se extinguió en 1681. Hoy en día, el dodo es ampliamente considerado como uno de los ejemplos más destacados de extinción inducida por el hombre.
En los últimos siglos, los humanos han sido responsables de la extinción de varias aves preciosas (y otros animales). Si bien muchas de estas aves pueden no ser tan conocidas como el dodo, también fueron famosas en su época y merecen ser reconocidas. Hoy, veremos algunas de las aves extintas más hermosas y menos conocidas y también intentaremos comprender qué llevó a su eventual y desafortunado exterminio.
El pato labrador (Camptorhynchus labradorius) era un ave migratoria que se cree que era nativa de la costa de Labrador en Canadá. Antes de extinguirse, esta rara ave era considerada un pato marino y también era conocida como pato pío y pato de los bancos de arena. Su cuerpo de plumas blancas y negras vívidas le valió incluso el nombre de pato zorrillo.
El pato labrador se alimentaba en aguas poco profundas y prefería costas arenosas, bahías y ensenadas. En 1829, el eminente naturalista Alexander Wilson describió a esta ave con estas palabras: "Esta es una especie bastante escasa en nuestras costas, y nunca se la encuentra en lagos o ríos de agua dulce. Algunos artilleros la llaman pato de los bancos de arena, por su hábito de frecuentar bancos de arena. Su alimento principal parece ser el marisco, que obtiene buceando. La carne es seca y participa considerablemente de la naturaleza de su alimento. No se sabe nada más sobre sus costumbres particulares, lugar o modo de reproducción".
El último avistamiento reportado del pato labrador fue en 1878, cuando un cazador le disparó y las razones de su extinción siguen siendo un misterio.
El periquito de Carolina (Conuropsis carolinensis) fue la única especie de loro nativa del este de los Estados Unidos. Esta colorida ave se encontraba en las llanuras costeras de Alabama y vivía en bosques antiguos a lo largo de los ríos. Estos periquitos eran conocidos por ser muy ruidosos y a menudo se movían en bandadas. Las aves también se hicieron famosas en su época debido a sus hermosas plumas que se usaban para muchos fines decorativos.
Al igual que muchos otros animales antes y después de él, el periquito de Carolina sufrió debido a la deforestación que destruyó sus hábitats naturales. A medida que se talaban los bosques, muchos agricultores disparaban a estas preciosas aves por temor a que pudieran atacar sus cultivos.
El último periquito de Carolina conocido fue asesinado en el condado de Okeechobee, Florida, en 1904, y la última ave cautiva murió en el zoológico de Cincinnati en 1918.
La paloma crestada de Choiseul (Microgoura meeki) fue encontrada en la isla Salomón de Choiseul en el Pacífico. Tenía un hermoso llamado silbante ascendente y descendente y se destacaba por una cresta azulada oscura en su cabeza.
Antes de la introducción de gatos salvajes por parte de los visitantes a las islas, el Choiseul no tenía mamíferos carnívoros a los que temer aparte de los hombres en la isla que lo cazaban a veces. Se cree que estas aves fueron exterminadas por los gatos salvajes que se alimentaban de ellas regularmente. Su hermosa cresta azulada también hizo que fuera fácil de detectar. Esta paloma aparentemente era bastante mansa y ni siquiera volaba cuando los cazadores locales se acercaban a ella.
El emú de la Isla Canguro (Dromaius novaehollandiae baudinianus) fue descrito por primera vez en 1802 por el oficial naval británico Matthew Flinders, quien dijo que esta ave no voladora era bastante común en la bahía de Nepean en Australia. También conocido como emú enano debido a su tamaño mucho más pequeño en comparación con los emús del continente australiano, estas aves se encontraban exclusivamente en la Isla Canguro en el sur de Australia.
No se sabe mucho sobre cómo o cuándo se extinguieron estas aves, pero se cree que los primeros colonos de la isla cazaban a los pequeños emús para complementar sus suministros de alimentos. El emú de la Isla Canguro podría haberse extinguido ya en 1827 y el famoso emú de Australia es ahora el único representante vivo de su género.
En la actualidad, sólo queda un ejemplar disecado del emú de la Isla Canguro, que se puede encontrar en el Museo de Historia Natural de Ginebra.
El búho de Lord Howe (Ninox novaeseelandiae albaria), también conocido como búho de Lord Howe, era un ave de la familia de los búhos y era endémico de la isla de Lord Howe en el mar de Tasmania, parte de Nueva Gales del Sur, Australia. Este pequeño búho halcón marrón tenía un plumaje moteado y parecía más pálido que otros miembros de su subespecie.
El ave se encontró solo en la isla de Lord Howe, donde vivía en los bosques nativos. Se dice que el búho se alimentaba casi exclusivamente de pájaros, ya que no había otros mamíferos presentes en la isla aparte de una especie de murciélago.
La extinción del búho de Lord Howe fue causada por la competencia y la depredación por parte de los búhos introducidos. Se cree que la especie se extinguió en algún momento alrededor de la década de 1950.
El alca gigante (Pinguinus impennis) fue el pingüino original. Hubo un tiempo en que millones de estas grandes aves marinas de color blanco y negro se encontraban ampliamente distribuidas por todo el océano Atlántico Norte; principalmente en las regiones frías de Islandia, Groenlandia, Noruega y Gran Bretaña.
El alca gigante medía unos 80 cm de alto y pesaba alrededor de 5 kg. Como no volaban, las aves siempre fueron el objetivo de la gente local para alimentarse y por sus plumas. De hecho, los humanos prehistóricos incluso cazaban alcas gigantes por su carne y sus huevos. Hacia el año 1500, los navegantes europeos también habían descubierto estas aves y las cazaban por su plumón (una capa de plumas finas que se encuentra debajo de las plumas exteriores más duras), que se usaba para hacer almohadas.
El último ejemplar de alca gigante fue visto en julio de 1844, en el islote de Stac an Armin, St Kilda, Escocia, donde fue capturado y matado.
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El ostrero canario (Haematopus meadewaldoi) era un ave zancuda del tamaño de un cuervo que pasaba la mayor parte del tiempo en las playas cazando invertebrados marinos y era originaria de las islas españolas. Esta ave tenía un plumaje negro brillante junto con algunas manchas blancas en las alas y se parecía mucho al ostrero africano (H. moquini).
Curiosamente, la singularidad del ostrero canario ha sido objeto de mucha controversia y misterio desde que se describió por primera vez en 1913. Inicialmente, se pensó que era una subespecie del ostrero africano (Haematopus moquini), luego una subespecie del ostrero euroasiático (Haematopus ostralegus). Más tarde, se declaró como una especie distinta: Haematopus meadewaldoi.
Sin embargo, pruebas de ADN recientes han revelado que el ave era en realidad casi idéntica a los tipos que se encuentran comúnmente en el Reino Unido y en toda Europa.
El último espécimen conocido de ostrero canario fue disparado en su hábitat nativo en 1913 por el ornitólogo británico David Bannerman. Hoy, solo existen ocho especímenes del ave en colecciones de museos.
El calamón de Lord Howe o calamón blanco (Porphyrio albus), era endémico de la remota isla de Lord Howe en Australia. También conocida como calamón común, era similar al calamón común, pero tenía patas y dedos más cortos y fuertes. La majestuosa especie tenía un pico rojo sólido y patas de color rojo amarillento. El ave probablemente no volaba y fue avistada por primera vez en 1788.
No se sabe mucho sobre los hábitos del calamón común, pero muchos expertos creen que puede haber sido un depredador de los polluelos de las otras especies de aves que invadían la isla. En 1844, el calamón común había sido eliminado de la Tierra. Solo dos pieles de esta especie de ave sobreviven hoy en día, una en Liverpool y otra en Viena, ambas datan de finales del siglo XVIII o principios del XIX.
La huia (Heteralocha acutirostris) fue un ave emblemática que se encontró en Nueva Zelanda. Este gran pájaro cantor tenía elegantes plumas blancas y negras junto con un brillo metálico verde y púrpura azulado. Curiosamente, los machos tenían un pico fuerte y cincelado, mientras que la hembra tenía un pico largo, curvado hacia abajo y maleable.
La huia era conocida por su fuerte llamada de socorro y se movía por el bosque saltando o brincando a lo largo de las ramas y en el suelo. La hermosa ave era apreciada por los maoríes en Nueva Zelanda, quienes usaban las plumas de la cola con puntas blancas en tocados ceremoniales. También se ha informado que fueron el primer pájaro en llamar al amanecer.
La depredación por parte de mamíferos introducidos y la caza humana llevaron a la extinción de la huia aproximadamente a fines del siglo XIX y el último avistamiento aceptado del ave fue en 1907. Sin embargo, es posible que algunos de ellos sobrevivieran hasta la década de 1920.
La codorniz de Nueva Zelanda (Coturnix novaezelandiae), o koreke, era una pequeña ave terrestre y el único representante nativo de la familia de los faisanes y las codornices. Solía ser común en las islas del Norte y del Sur, y los maoríes la explotaban como fuente de alimento. El ave fue descrita por primera vez por el científico Sir Joseph Banks a fines de la década de 1760 cuando visitó Nueva Zelanda en el primer viaje de James Cook. Estas aves prosperaban en pastizales templados y tierras abiertas de helechos y fueron traídas a la zona como ave de caza.
La codorniz de Nueva Zelanda está extinta desde 1875. La extinción de esta codorniz se debió principalmente a los incendios que destruyeron el alimento y la cobertura, así como a las aves. Los mamíferos introducidos, como perros, gatos y ratas, también contribuyeron a su extinción.
