Al igual que en otras historias de progreso, la humanidad ha ganado mucho con los avances tecnológicos basados en la ciencia en la agricultura, pero, por otro lado, también ha perdido mucho: principalmente la sabiduría de la naturaleza para crear vida en diversas formas que se nutren mutuamente y dependen unos de otros y enriquecen el mundo. En nuestra apresurada marcha hacia un futuro lleno de máquinas aceleradoras de procesos, nos hemos vuelto ciegos ante muchas de las interacciones que ocurren en armonía entre entidades en la naturaleza, conexiones sin las cuales los ciclos de la existencia se interrumpen. Nadie discute que la revolución agrícola ha mejorado la seguridad alimentaria mundial, y debemos estar agradecidos por ello, pero al mismo tiempo también ha provocado tierras quemadas y sin vida, una atmósfera repleta de gases de efecto invernadero, pérdida de biodiversidad, deforestación, y una pandemia de alimentos procesados, cuyo criterio principal de existencia es la facilidad de crecimiento y la rentabilidad del procesamiento.
Entre las muchas cosas que hemos perdido debido a las prácticas de la agricultura moderna, podemos contar las "micorrizas". Esta palabra describe una relación simbiótica y vivaz entre el micelio de ciertos hongos y las raíces de ciertas plantas. "Myco" significa hongo en griego y "rhiza" significa raíz. Los hongos crecen más rápido que las raíces de las plantas y su micelio (la red de filamentos que tejen bajo tierra) tiene una superficie mayor, lo que les facilita la recolección de nutrientes del suelo. También tienen la capacidad de descomponer los minerales en componentes diminutos y nutrir la planta con ellos. La cosa no termina ahí: una planta que tiene una relación con un hongo está mejor protegida contra enfermedades y hongos dañinos. A cambio de toda esta abundancia, la planta aporta al hongo los azúcares que produce mediante la fotosíntesis, junto con otros complementos alimenticios.
Al caminar por un bosque natural, en realidad estamos pisando un superorganismo milagroso que gestiona en su interior un perfecto sistema de interrelaciones. Donde hay plantas en la naturaleza, también hay hongos. Esto siempre que no los maten. La agricultura moderna hace un uso extensivo de pesticidas, que matan muchas formas de vida, y esto se ve agravado por la práctica de labrar la tierra al final de cada temporada, dos acciones que matan los hongos micorrízicos y sus relaciones amistosas con las plantas. Los agricultores buscan erradicar los hongos dañinos, aquellos que pueden destruir un huerto entero, pero en el proceso eliminan casi por completo la vida que existe debajo de la superficie del suelo.
En la última década, una empresa llamada Groundwork BioAg ha estado recuperando hongos beneficiosos para la agricultura. Los productores que agregan micorrizas artificialmente a las semillas que están a punto de plantar ven un aumento en el rendimiento de sus cultivos, plantas que son más resistentes a las condiciones climáticas y a la sequía, una menor necesidad de fertilización y una ventaja adicional de un suelo agrícola más saludable que será fértil a continuación. año también. La escala de la actividad de Groundwork sorprende por su alcance: la empresa vende micorrizas a cientos de agricultores en 17 países diferentes, cubriendo un total de aproximadamente 1,5 millones de hectáreas de tierras agrícolas en todo el mundo. Entre los países compradores se encuentran los cuatro mayores productores de cereales del mundo: Estados Unidos, Brasil, India y China. Entre los cultivos que se benefician de las micorrizas se encuentran los cuatro predominantes en la nutrición humana: maíz, soya, trigo y arroz.
El maíz es un buen candidato para ilustrar la necesidad de micorrizas: como todas las formas de vida en la Tierra, el maíz también necesita fósforo para crecer. Sin micorrizas en su base, una planta de maíz puede utilizar sólo el 15% del fósforo que se le da, y el resto se filtra al suelo y lo contamina tanto como el agua subterránea. Pero con micorrizas a su lado, una planta de maíz puede utilizar el 90% del fósforo que se le proporciona y crece mucho más rápido. Además, el maíz es sensible a los períodos de sequía. Si se produce una sequía en mitad de su crecimiento, es posible que deje de crecer. Sin embargo, cuando tiene una relación mutua con la micorriza y se produce una sequía, el hongo protege a su huésped transfiriéndole agua. Lo hace "matando" parte de su propio micelio y transfiriendo el agua del mismo al maíz. En una de las paredes del laboratorio de Groundwork, hay una imagen de dos raíces de maíz de una plantación agrícola en Brasil que experimentó una estación excepcionalmente seca: una es delgada y triste, la otra es espesa y feliz. El primero creció sin micorrizas, el segundo con ellas.
Una planta de maíz, por ejemplo, necesita fósforo para crecer, pero sólo puede utilizar el 15% del fósforo que se le proporciona. El resto se filtra al suelo, contaminándolo y las aguas subterráneas. Sin embargo, con micorrizas a su lado, la planta utiliza el 90% del fósforo y crece mucho más rápido.
Los hongos de Groundwork crecen en las plantas pero llegan a los consumidores en forma de polvo o líquido. Los agricultores, o la empresa que les suministra las semillas, cubren las semillas con la concentración de hongos antes de plantarlas. "Hoy en día, casi todas las semillas agrícolas vienen recubiertas con algo, ya sean pesticidas, hormonas para ayudarlas a crecer o nutrientes", explica Levy, quien se desempeña como vicepresidente de investigación y desarrollo. "Así que, para entrar en los principales mercados, teníamos que presentar las micorrizas de forma que pudieran cubrir las semillas".
Lo que Groundwork ofrece a los agricultores es en realidad parte de un movimiento global llamado "agricultura regenerativa", que busca restaurar la calidad de los suelos agrícolas en todo el mundo. El foco del movimiento está en el suelo, no necesariamente en cultivos orgánicos libres de pesticidas, sino en implementar prácticas que curen o al menos no maten la vida natural en el suelo. Hoy en día, las áreas de agricultura regenerativa cubren alrededor del uno por ciento de las áreas agrícolas del mundo, pero los pronósticos predicen que para 2050 una quinta parte de la agricultura global será regenerativa. Morag explica que en la agricultura regenerativa, "reducen la cantidad de fertilizantes, labran menos el suelo, permiten que se regenere y utilizan productos biológicos como las micorrizas para cuidar la salud del suelo".
El uso de micorrizas no requiere que los agricultores cambien su protocolo de cultivo, sólo que las agreguen a las semillas. A primera vista, parece sencillo, pero una de las dificultades de la empresa radica en "educar" a los agricultores. Levy dice que mientras los agricultores indios saben qué es la micorriza y lo importante que es para las plantas, los agricultores estadounidenses e israelíes están menos acostumbrados a depender de soluciones biológicas y prefieren las del mundo de la química, o en otras palabras, "matar todo". "Por lo tanto, en estos países hace falta mucho trabajo de marketing", explica Levy.Los obstáculos en el camino no desaniman a la gente de Groundwork, que continúa esparciendo su micelio por todo el mundo. Hace unos años, se dieron cuenta de que el suelo fértil tiene otra ventaja importante, además de fortalecer las plantas que crecen en él: una alta capacidad para secuestrar dióxido de carbono. Aunque las plantas realizan la fotosíntesis y así eliminan el dióxido de carbono del aire, los hongos son los que fijan este carbono en el suelo. En una era en la que necesitamos deshacernos de la mayor cantidad de dióxido de carbono posible, y cuanto antes, mejor, el suelo que secuestra carbono es un activo para la humanidad.
¿Grotsky y Morag estiman que pronto los agricultores recibirán anualmente una cantidad mayor que su inversión en la compra de micorrizas. "Calculo que el año que viene tendremos emisiones de dióxido de carbono del orden de decenas de miles de toneladas, y el año siguiente ya de cientos de miles de toneladas", afirma Grotsky, añadiendo que, según un estudio reciente, en las zonas forestales naturales, Los hongos micorrízicos secuestran dióxido de carbono a un ritmo de 13,1 gigatoneladas por año.
"No hay ninguna razón por la que la agricultura no deba hacer lo mismo. Las micorrizas constituyen la principal vía que conocemos para el secuestro de dióxido de carbono en el suelo; todo lo que se necesita es restaurarlas a su lugar junto a las raíces de las plantas", explica Grotsky. "Uno de los problemas que nos ha llevado a este punto en términos de la crisis climática es que se libera una gran cantidad de dióxido de carbono de los suelos agrícolas cultivados. El suelo sano está lleno de dióxido de carbono porque el carbono es en realidad vida. Cuando se mata el suelo, Se libera dióxido de carbono al aire Desde la revolución industrial, los suelos agrícolas han provocado la liberación de 785 mil millones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera, una tasa casi equivalente a las emisiones provenientes de la quema de combustibles fósiles durante ese período. Nuestra enorme contribución a la crisis climática es que los suelos agrícolas pasen de ser una fuente de emisiones a una fuente de absorción. De esta manera, podemos intentar resolver dos problemas que en realidad son el mismo: la crisis climática y la crisis climática. La crisis del suelo."
