Cualquiera que haya tenido un animal de compañía o simplemente haya visto un documental sobre la naturaleza sabe que los animales tienen habilidades increíbles. Los gatos son conocidos por su fantástica vista, sentido del equilibrio y coordinación, mientras que los perros son capaces de detectar olores completamente imperceptibles para los humanos. Y esos son sólo dos ejemplos de la enorme variedad de asombrosas habilidades que poseen los animales.
A medida que los científicos siguen investigando y aprendiendo sobre el mundo animal, se descubren nuevas y fascinantes habilidades en distintas especies. Muchos de estos importantes descubrimientos pueden utilizarse más adelante en medicina u otras ciencias y sentar las bases de nuevos tratamientos e innovaciones tecnológicas. He aquí 6 habilidades animales descubiertas recientemente que no sólo son interesantes, sino que podrían prometer una gran trascendencia en el futuro.
Que los perros tienen un olfato impecable no es ninguna novedad. La nariz de nuestros peludos amigos es unos 100 millones de veces más sensible que la nuestra, según ScienceMag. En febrero de 2020 se publicó un estudio que revela que la nariz de los perros está aún más desarrollada de lo que pensábamos. Resulta que pueden percibir radiaciones térmicas débiles. En otras palabras, los perros tienen la capacidad de "oler" el calor. Estos descubrimientos ayudan a explicar por qué los caninos con problemas de vista, oído y olfato pueden cazar con éxito: perciben el calor corporal de sus presas a través del olfato.
La mayoría de los animales tienen una piel desnuda y lisa en la punta de la nariz, alrededor de los orificios nasales. Los rinarios de los perros, en cambio, son húmedos, más fríos que la temperatura ambiente y supersensibles, lo que les permite percibir el calor. Dos experimentos distintos sugirieron que una región específica del cerebro de los perros se activa con la radiación de calor, aunque sea débil. Los investigadores sospechan que los perros heredaron esta capacidad de su antepasado, el lobo gris.
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2. "Locomoción con lazo"
Es sabido que las serpientes son capaces de desplazarse lateralmente sobre la arena, saltar entre los árboles y nadar ondulando bajo el agua. Recientemente, los científicos han registrado una forma totalmente nueva de moverse característica de las serpientes. Esta novedosa capacidad se denomina "locomoción de lazo". Como su nombre indica, las serpientes pueden formar con su cuerpo un lazo para trepar por los postes.
La serpiente arborícola parda, originaria de Australia, Papúa Nueva Guinea y varias islas del Pacífico, llegó a Guam tras la II Guerra Mundial, probablemente en buques de carga. Este reptil arborícola se extendió rápidamente, aniquilando poblaciones de fauna local y llevando a la extinción a varias especies de aves autóctonas.
En 2016, dos ecologistas de la Universidad Estatal de Colorado -Julie Savidge y Tom Seibert- tuvieron una idea para resolver el problema de las serpientes. Instalaron postes metálicos lisos en la base de los nidos de las aves. Las serpientes no podrían trepar por la superficie lisa, y los pájaros estarían a salvo fuera del alcance de los depredadores.
Sin embargo, se equivocaban. Las cámaras de vídeo colocadas cerca de las cajas experimentales captaron a las serpientes enrollando sus cuerpos alrededor del poste, utilizando este "lazo" para impulsarse hacia arriba. "Nos miramos unos a otros asombrados. No se suponía que una serpiente pudiera hacer algo así", dice Seibert.
3. Empatía
Los roedores son animales sociales. Viven en grupo y dependen unos de otros para sobrevivir. Pero, ¿son capaces de empatizar, de entender las experiencias emocionales de los demás como lo hacen los seres humanos? Un estudio de 2019 afirma que la respuesta es "sí".
Los investigadores colocaron parejas de ratas frente a frente y designaron a un roedor como "demostrador" y al otro como "observador" o "espectador". En cada ronda, el demostrador se sobresaltaba con la breve aplicación de corriente eléctrica en sus patas delanteras mientras el observador miraba. Al ver saltar a los manifestantes, los espectadores también se asustaban de repente. "El espectador se contagia del miedo del demostrador", explica Rune Bruls, autor del estudio. "El miedo salta de una rata a otra".
La reacción del observador también afectaba a la sensación del demostrador ante la corriente eléctrica. Si el observador no parecía tan asustado, la demostradora tampoco. Si el observador estaba aterrorizado, también lo estaba la demostradora. Otro factor que influyó en esta respuesta empática fue la experiencia previa del observador con la descarga eléctrica. Los observadores que no estaban familiarizados con la experiencia eran menos propensos a reaccionar con fuerza ante la difícil situación de un manifestante.
Efe Soyman, uno de los autores del estudio, concluye: "Las ratas son como los humanos: Cuanto más coinciden nuestras experiencias con las de las personas que observamos, más podemos empatizar con lo que sienten. Hace falta una para conocer a otra".
Aunque la rana de lluvia mutable fue descubierta en 2006 en la selva tropical de Ecuador, la capacidad de este anfibio para cambiar de forma no se conoció hasta hace muy poco. No fue hasta 2015 cuando se hizo evidente la capacidad de esta rana para cambiar de forma.
La rana cambia visiblemente su piel en cuestión de segundos y cambia completamente su textura de espinosa a lisa en pocos minutos. Esta transición es tan rápida que, cuando la primera investigadora captó la rana en una fotografía, pensó que se había equivocado de espécimen. Las espinas habían desaparecido por completo.
El equipo también identificó una segunda especie de rana, la rana ladrona Sobetes, capaz del mismo comportamiento de cambio de forma. Esto indica que el fenómeno en cuestión puede estar presente en muchas otras especies de anfibios y que posiblemente sólo esté sin registrar, ya que ocurre muy rápidamente.
5. Súper gusto
Los sabores suelen clasificarse en cinco tipos: amargo, dulce, salado, ácido y umami ("umami" se refiere a un sabor salado). En 2020, los investigadores descubrieron un conjunto de células supletorias en las papilas gustativas de los ratones que pueden detectar cuatro de los cinco sabores principales. Es una sorpresa, porque se suele pensar que las células gustativas sólo son capaces de detectar uno o dos sabores.
Cuando el neuropsicólogo Debarghya Dutta Banik y sus colegas eliminaron ciertas células gustativas de las papilas gustativas de los ratones, las restantes respondieron a los distintos sabores que se les presentaron. Después de presentarles varios compuestos sabrosos, los investigadores descubrieron que los ratones tenían "un grupo de células" capaces de percibir "múltiples sustancias químicas de distintas clases."
Estos hallazgos son significativos porque indican que las papilas gustativas funcionan de forma similar en ratones y humanos. Basándose en esto, los científicos creen que el sentido del gusto puede ser restaurado en las personas que lo pierden como consecuencia de la quimioterapia.
5. Percepción del tiempo
El ser humano no es la única especie que tiene una percepción compleja del tiempo. Un estudio reciente de la Universidad Northwestern ha hallado algunas de las pruebas más claras de que los animales pueden calcular el tiempo. Al examinar el córtex entorrinal medial del cerebro, los investigadores descubrieron un conjunto de neuronas hasta ahora desconocido que se enciende como un reloj cuando un animal está esperando.
Para probar su hipótesis, Daniel Dombeck, director de la investigación, y su equipo pusieron en marcha un experimento denominado tarea virtual de "parada de puerta". En el experimento, un ratón corre sobre una cinta física en un entorno de realidad virtual. El ratón aprende a correr por un pasillo hasta llegar a una puerta situada aproximadamente a la mitad del recorrido. Al cabo de seis segundos, la puerta se abre, lo que permite al ratón continuar por el pasillo para recibir su recompensa.
Tras varias sesiones de entrenamiento, los investigadores hicieron invisible la puerta en la escena de realidad virtual. En el nuevo escenario, el ratón seguía sabiendo dónde se encontraba la "puerta", ahora invisible, gracias a las texturas cambiantes del suelo. Y seguía esperando seis segundos en la "puerta" antes de correr por la pista para recoger su recompensa.
Cuando conectaron al ratón a un aparato de imágenes cerebrales, los investigadores observaron que se activaba un "nuevo conjunto de células temporizadoras" cuando el roedor llegaba a la puerta. "Fue una gran sorpresa y un nuevo descubrimiento", afirma Dombeck. Una de las posibles aplicaciones de la investigación de su equipo, observó Dombeck, podrían ser nuevas pruebas de detección precoz del Alzheimer.
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