Anunciada como natural y segura, la melatonina se puede comprar fácilmente sin receta. En la última década, esta ayuda para dormir se convirtió en un elemento básico del hogar que los adultos toman para tratar su insomnio y, a veces, se lo dan a sus hijos. Pero, ¿es este remedio para dormir tan inocuo como se pensaba anteriormente? Los expertos médicos y las agencias no están de acuerdo, ya que durante la última década la melatonina se convirtió en la causa principal de las consultas de los padres sobre el control de envenenamiento en los EE. UU.
¿Qué hace que la melatonina sea peligrosa para los niños y cuán grave es el problema de la ingestión de melatonina por parte de los niños? Sigue leyendo para un examen detallado.
La melatonina es una hormona que produce la glándula pineal en el cerebro para regular el sueño. Con la ayuda de la melatonina, el cerebro regula los ritmos circadianos humanos (los ciclos naturales de sueño y vigilia). Cuando los niveles de melatonina bajan, estamos alerta y despiertos. Pero cuando aumentan, lo que suele ocurrir 2 horas antes de acostarnos, nos sentimos somnolientos y agotados.
Hacia finales del siglo XX, los científicos aprendieron a sintetizar melatonina en un laboratorio y estuvo disponible en el mercado en la década de 1990. Pero no fue hasta la última década que su popularidad se disparó, casi triplicando las ventas de 2016 a 2020.
Cuando viene en forma de píldora, la melatonina es una ayuda para dormir que debe tomarse aproximadamente una hora antes de dormir. A diferencia de la mayoría de los medicamentos para dormir, la melatonina se considera un suplemento para dormir en los EE. UU., razón por la cual está disponible sin receta médica. Este no siempre es el caso en otros países, como Canadá, que regulan la melatonina como medicamento.
En comparación con las pastillas para dormir tradicionales, la melatonina no crea hábito y también está disponible para los niños en forma de gominolas dulces. Puede que sea más segura, pero la melatonina no es una ayuda para dormir completamente benigna. De hecho, una sobredosis de melatonina puede provocar síntomas de toxicidad, especialmente en los niños.
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Según un informe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de 2020, la melatonina es una causa común de consultas sobre control de envenenamiento en niños. ¡Durante la última década, las llamadas a los centros de control de envenenamiento relacionadas con la ingestión de melatonina en niños aumentaron en un 530 por ciento!
Una sobredosis de melatonina puede provocar síntomas como dolores de cabeza, problemas digestivos y somnolencia excesiva. En la mayoría de los casos, estas sobredosis de melatonina fueron accidentales y no causaron ningún síntoma adverso. Sin embargo, el 14,7 % de los niños requirieron hospitalización, el 1 % terminó en unidades de cuidados intensivos y 2 niños murieron por una sobredosis de melatonina.
Es por esta razón que, el 20 de septiembre de 2022, la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño emitió un aviso, aconsejando a los padres que guarden las pastillas de melatonina fuera del alcance de los niños, tal como lo haría con cualquier otro medicamento potencialmente peligroso. La organización también recomienda consultar a un pediatra antes de administrar melatonina a los niños.
Los pediatras señalan que existen muchos usos legítimos de la melatonina para los niños. Por un lado, se descubrió que ayudaba a los niños con autismo que tenían insomnio. “Para los niños con insomnio primario al inicio del sueño, la melatonina puede ser útil. También puede ser beneficioso para los niños en el espectro de la neurodiversidad, o con diferencias en el desarrollo neurológico, que pueden tener dificultades para iniciar el sueño”, afirma la Dra. Janine Zee-Cheng, pediatra en Indiana al Huffington Post.
Dicho esto, se recomienda que los padres consulten a un pediatra antes de administrar melatonina a sus hijos, ya que las dosis varían mucho (de 0,5 a 6 mg) según el problema, la edad y el peso del niño.
Pregúntale a tu médico qué marca y tipo de melatonina recomienda también. Dado que la melatonina está clasificada como un suplemento nutricional en los EE. UU., se encuentra dentro de las mismas regulaciones que otros suplementos. En primer lugar, esto significa que los productores de suplementos de melatonina no están regulados por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA).
Sin una supervisión rigurosa, las empresas pueden salirse con la suya poniendo varias dosis de melatonina o incluso mezclando ingredientes y subproductos no relacionados. Un artículo de investigación mostró que la dosis de melatonina en varios suplementos osciló en un 465 por ciento incluso en diferentes lotes del mismo suplemento.
El mismo estudio también informa que casi el 25% de los suplementos de melatonina que probaron también contenían serotonina. En dosis altas, la serotonina desencadena una afección llamada síndrome serotoninérgico, cuyos síntomas van desde escalofríos y diarrea hasta fiebre, rigidez muscular y convulsiones. “El síndrome serotoninérgico grave puede causar la muerte si no se trata”, afirma la Clínica Mayo.
En primer lugar, evita dejar cualquier medicamento, incluidos los suplementos, al alcance del niño. La melatonina a menudo viene en gomitas dulces, que son básicamente dulces para un niño. Los niños pueden buscar y comer varias de estas vitaminas y suplementos y esto podría provocar una sobredosis. Y si estás pensando en darle a tu hijo algún suplemento, especialmente melatonina, consulta primero con un pediatra.
Aparte de eso, puede promover hábitos de sueño saludables en el niño de forma natural. En primer lugar, sepa cuánto tiempo necesitan dormir sus hijos. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), los niños necesitan entre 8 y 13 horas de sueño al día, a saber:
Para promover hábitos de sueño saludables, establece un horario constante de acostarse para los más pequeños. También puedes intentar limitar su exposición a la luz 2 horas antes de acostarse. Esto es especialmente importante cuando se trata de la luz azul de televisores, teléfonos y otros dispositivos electrónicos, que se ha descubierto que suprimen la producción de melatonina en el cuerpo.
Con el tiempo, seguramente podrás inculcar esos hábitos saludables de sueño en los más pequeños. Y para un poco de ayuda, aquí hay una lista de artículos llenos de útiles consejos para dormir:
