¿Sabías que más de la mitad de la población mundial tiene intolerancia a la lactosa? Un artículo de revisión de 2017 publicado en The Lancet afirma que el 68% de las personas son intolerantes a la lactosa. Más sorprendente aún es el hecho de que muchas personas no se dan cuenta de que tienen intolerancia a la lactosa, y simplemente aceptan la hinchazón constante, el dolor y las náuseas como parte de la vida.
Aunque no pone en peligro la vida, la intolerancia a la lactosa puede ser un problema de salud bastante molesto y que puede quitarle la diversión a cualquier comida familiar o salida a un restaurante. Conoce mejor esta condición de salud y aprende a reducir o incluso eliminar por completo los síntomas aquí.
¿Qué es la intolerancia a la lactosa?
Intolerancia a la lactosa y alergia a la leche: muchos utilizan estos términos indistintamente aunque se refieran a condiciones diferentes. Así que empecemos por diferenciar estos diagnósticos.
La intolerancia a la lactosa no es una alergia. Se trata de una afección digestiva en la que el organismo no puede descomponer eficazmente un tipo de azúcar llamado lactosa. La lactosa, que se encuentra de forma natural en los productos lácteos, es un disacárido, es decir, una molécula formada por dos azúcares: glucosa y galactosa. El cuerpo no puede absorber fácilmente los disacáridos y debe descomponerlos en sus componentes básicos. Cuando el organismo carece de lactasa, la enzima que disuelve la lactosa, el consumo de lácteos irrita el tracto gastrointestinal y desencadena síntomas desagradables.
La intolerancia a la lactosa debe distinguirse de la alergia a la leche, que es una afección inmunológica que puede provocar una reacción alérgica potencialmente mortal. Las alergias a la leche suelen estar provocadas por las proteínas de los productos lácteos. En comparación con la intolerancia a la lactosa, que suele desarrollarse a una edad avanzada, la alergia a la leche es una afección que dura toda la vida.
Causas y síntomas de la intolerancia a la lactosa
Se puede desarrollar esta enfermedad por diversas razones. La causa más común es la genética. Aunque la mayoría de los bebés pueden digerir la lactosa, los genes responsables de producir la lactasa pueden "desactivarse" con la edad. Por eso es más probable que la intolerancia a la lactosa se diagnostique en la edad adulta: cuanto más envejecemos, menos lactasa produce el cuerpo.
Este tipo de intolerancia a la lactosa se denomina deficiencia primaria de lactasa, o no persistencia de la lactasa, y afecta de forma desproporcionada a determinados grupos étnicos. Los científicos creen que la capacidad de digerir la lactosa es una mutación genética adquirida por algunos grupos humanos en respuesta a la producción de lácteos. En EE.UU., los asiático-americanos, los hispanos, los afroamericanos y los nativos americanos son más propensos a padecer intolerancia a la lactosa.
Otra causa de la intolerancia a la lactosa es una lesión en el intestino delgado. Las infecciones gastrointestinales, la celiaquía y la enfermedad de Crohn dañan el intestino y disminuyen la capacidad de descomponer la lactosa.
¿Qué ocurre cuando la lactosa no digerida acaba en el intestino delgado? El líquido y los gases comienzan a acumularse, produciendo muchos síntomas incómodos:
¿Qué alimentos desencadenan la intolerancia a la lactosa?
Muchas personas no se dan cuenta de que son intolerantes a la lactosa porque esta condición varía en función de cada caso. Algunas personas pueden consumir sin problemas determinados productos lácteos. Para otras, la dosis hace al veneno, y pueden tolerar una cantidad moderada de cualquier lácteo. En general, los productos lácteos con mayor contenido de azúcar, como la leche, la nata espesa, el helado, el queso crema, el requesón y los quesos blandos como la mozzarella son más propensos a desencadenar los síntomas.
En cambio, los productos lácteos fermentados, como el yogur, la mantequilla y los quesos duros, tienen menos cantidad de lactosa y algunos incluso contienen bacterias que descomponen la lactosa, por lo que pueden ser mejor tolerados.
Además, recuerde que la lactosa no sólo está presente en los lácteos. También es un aditivo habitual en los alimentos envasados, la sopa instantánea, los aderezos para ensaladas, la mezcla para tortitas, el chocolate, los postres, los productos de panadería y los preparados para lactantes. Si notas que un alimento concreto te hace daño en el estómago, busca en la lista de ingredientes nombres como suero, cuajada, lactosa, leche, queso, nata y mantequilla.
Si te interesa el tema de los alimentos específicos relacionados con la intolerancia a la lactosa, tenemos dos estupendas guías nutricionales para ti aquí:
¿Intolerante a La Lactosa? No Renuncies a Estos 6 Productos Lácteos
Si Eres Intolerante a La Lactosa, Evita Estos 15 Alimentos
Cómo se diagnostica la intolerancia a la lactosa
Si notas síntomas desagradables después de comer leche y productos lácteos, es posible que tengas intolerancia a la lactosa. Tu médico puede ayudarte a diagnosticar la intolerancia a la lactosa y descartar otras afecciones más graves, como el síndrome del intestino irritable (SII), la enfermedad celíaca o el sobrecrecimiento bacteriano del intestino delgado (SIBO).
Durante la visita al médico, éste te preguntará por tus síntomas, examinará tu historial médico, te preguntará por sus hábitos alimentarios y, por último, te hará un examen físico. Unas semanas antes de la visita al médico, sería estupendo llevar un registro de los alimentos que ingieres, especialmente los lácteos, y cómo afectan a tu bienestar. También puedes probar a excluir los lácteos de tu dieta durante unos días y anotar si notas una mejora en tus síntomas.
Tu médico también puede realizar una de las siguientes pruebas para confirmar el diagnóstico:
Prueba de hidrógeno en el aliento: la intolerancia a la lactosa genera mayores niveles de hidrógeno en el aliento. Durante esta prueba, se te pedirá que bebas leche. Después de unas horas, tendrás que respirar en un recipiente varias veces. Las concentraciones más altas de hidrógeno en el aliento indican que tienes intolerancia a la lactosa.
Prueba de tolerancia a la lactosa: un análisis de sangre también puede ayudar a diagnosticar la intolerancia a la lactosa. Durante esta prueba, se te pedirá que bebas leche. Al cabo de 2 horas, se te hará una prueba de glucosa en sangre. Si tus niveles de glucosa no aumentan después de consumir la leche, tu cuerpo no está descomponiendo y absorbiendo correctamente la lactosa.
Prueba de acidez de las heces: las personas que tienen problemas para digerir la lactosa tienen niveles más altos de ácido láctico y glucosa en las heces. Una prueba de acidez de las heces puede ayudar a diagnosticar la afección, aunque se utiliza sobre todo en bebés y niños pequeños.
Tratamientos de la intolerancia a la lactosa
Lamentablemente, no existe una cura para la intolerancia a la lactosa. Sin embargo, la intolerancia a la lactosa es bastante fácil de manejar con simples cambios en la dieta y suplementos. De hecho, es posible que muchas personas con intolerancia a la lactosa no tengan que eliminar los lácteos por completo.
1. Dieta de eliminación de la lactosa
Los ajustes dietéticos son el primer paso para combatir la intolerancia a la lactosa. Empieza comiendo diferentes productos lácteos de uno en uno y observa tus síntomas. Empieza con pequeñas cantidades y, si no ves ninguna respuesta, añade un poco más. Una vez que sepas qué productos desencadenan más tus síntomas, sería conveniente eliminarlos por completo o sustituirlos por otra cosa. Por ejemplo, la leche suele ser el irritante más fuerte, por lo que sustituirla por leche reducida en lactosa o por una alternativa de leche vegetal puede mejorar tus síntomas.
Algunas personas también descubren que mezclar los lácteos con otros alimentos -como el yogur y la granola o el queso y el pan- hace que estos alimentos sean más tolerables.
Si estás eliminando los productos lácteos de tu dieta, también se aconseja que tengas en cuenta tu consumo de calcio. Los lácteos contienen mucho calcio, pero también puedes obtenerlo de las verduras de hoja verde, la calabaza, las almendras, las semillas de calabaza, las cebollas, las sardinas y los espárragos. Evita tomar un suplemento de calcio sin el consejo de tu médico, ya que estos pueden ser perjudiciales para los riñones.
2. Suplementos de lactasa
Entonces, ¿qué hacer si tienes un gran antojo de helado pero no puedes tomarlo debido a tu intolerancia a la lactosa? No tienes que sufrir las consecuencias. Existe una píldora mágica, y se llama suplemento de lactasa. Se trata de píldoras o gotas que contienen enzimas sintéticas de lactasa. Si las tomas justo antes de consumir lácteos, te ayudarán a descomponer la lactosa y a reducir o eliminar por completo los desagradables síntomas.
Sin embargo, según el Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y del Riñón, estos suplementos no son aconsejables para los niños ni para las personas embarazadas o en periodo de lactancia. Y también puede haber otras restricciones, así que asegúrate de consultar con tu médico antes de empezar a tomar estos suplementos.
3. Suplementos probióticos
Seguramente estás familiarizado con los probióticos. Si no es así, tenemos un artículo completo sobre el tema aquí, pero aquí también hay una breve explicación. Los probióticos son microorganismos vivos que, cuando se consumen, actúan para mejorar nuestro microbioma intestinal.
Cada vez hay más investigaciones que sugieren que el consumo de ciertas cepas de probióticos que se encuentran en los lácteos fermentados y no fermentados puede mejorar los síntomas de la intolerancia a la lactosa. Sin embargo, todavía no se sabe si estos probióticos funcionan para todo el mundo, así que tómate esta última sugerencia con un grano de sal. Por supuesto, te mantendremos informado si surgen novedades al respecto.
En definitiva, la intolerancia a la lactosa es una enfermedad desagradable. Puede complicar el día a día, ya que la eliminación de los productos lácteos puede ser complicada, especialmente si no cocinas o no puedes preparar tu propia comida en el trabajo, la escuela o cuando viajas. Sin embargo, con un poco de ensayo y error, podrás encontrar una dieta que te funcione y detener los incómodos síntomas intestinales de una vez por todas.
Fuentes: Live Science, Cleveland Clinic, Everyday Health, Mayo Clinic
