Un estudio reciente publicado en Nature estimó que alrededor del 87% de las infecciones de Wuhan, China en los primeros días de la pandemia se pasaron por alto porque los funcionarios de salud no estaban al tanto de asintomático o presintomático (cuando una persona está infectada pero tarda días o incluso semanas en comienzan a mostrar síntomas).
Una de las características de Covid-19 que jugó un papel importante en el brote que se convirtió en una pandemia es el hecho perturbador de que simplemente no sabemos quién de nosotros lo está propagando. Los expertos ahora saben que una gran parte de los portadores de Covid-19, casi la mitad de todos los casos, no muestran ningún síntoma. El problema es que incluso aquellos que son asintomáticos o presintomáticos tienen el potencial de infectar a otros con el virus e influir en el futuro de la pandemia.
El mayor desafío al estudiar la transmisión libre de síntomas es averiguar con qué frecuencia ocurre. Un estudio realizado en una pequeña ciudad italiana en junio reveló que alrededor del 40% de las personas infectadas a las que se les hizo la prueba de Covid-19 no mostraron síntomas. Se realizó un estudio similar en Boston en una posada que atiende a personas sin hogar. Curiosamente, las 146 personas que dieron positivo no presentaron síntomas.
Además, los esfuerzos de rastreo de contactos sugieren que aproximadamente la mitad de los pacientes diagnosticados con Covid-19 no habían entrado en contacto con alguien que se confirmó que era positivo para el virus, lo que significa que hay una buena probabilidad de que las personas se infecten de aquellos que no presentan síntomas.
Hay algunos puntos de vista diferentes cuando se trata de cuánto los portadores asintomáticos pueden propagar el virus. Un estudio reciente de Corea del Sur encontró que los pacientes sintomáticos y asintomáticos parecen tener una carga viral similar en sus cuerpos, que es la cantidad de virus que se encuentra en la garganta y la nariz de las personas. ¿Significa eso que las personas asintomáticas transmiten el coronavirus con la misma facilidad que las que presentan síntomas?
Tal vez, pero no necesariamente. Según Manisha Juthani, especialista en enfermedades infecciosas de Yale Medicine, el material viral encontrado en pacientes asintomáticos podría ser piezas virales muertas que aún no se han eliminado del cuerpo, lo que significa que no son infecciosas en absoluto.
Además, se cree que toser y estornudar son las formas más frecuentes de transmisión de las partículas de coronavirus. En teoría, es mucho más probable que una persona infectada con síntomas expulse gotitas respiratorias al toser o estornudar. Sin embargo, algunos expertos afirman que hablar podría transmitir el virus con la misma facilidad. “La tos puede potencialmente liberar nubes de gotas más grandes y numerosas, pero ahora sabemos que simplemente hablar produce miles de gotas”, explicó el virólogo Benjamin Neuman.
Es importante tener en cuenta que los portadores asintomáticos pueden no tomar tantas precauciones como aquellos que están obviamente enfermos, lo que significa que pueden salir de sus hogares, visitar lugares concurridos y no siempre usar una máscara. El CDC estima que los casos asintomáticos son un 75% tan infecciosos como los sintomáticos, pero la propia agencia advierte que esta suposición se basa en la información proporcionada anteriormente, que es dinámica.
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Una teoría de la razón por la que algunas personas son asintomáticas es que sus sistemas inmunológicos se vieron reforzados por las vacunas infantiles, como las vacunas contra la neumonía y la polio. Otra creencia es que estas personas han desarrollado cierto grado de inmunidad luego de haber sido infectadas con otro tipo de coronavirus, como el resfriado común. "Este recuerdo también parece brindar cierta protección al nuevo coronavirus", dijo Juthani.
Estudios anteriores de animales infectados muestran que incluso cuando no hay síntomas de una enfermedad, todavía hay daño celular que luego se identifica en biopsias. En personas asintomáticas, existe el riesgo de que la infección aún pueda provocar una inflamación interna que puede causar daño cardíaco en algunas personas. Esta inflamación subyacente puede desencadenar complicaciones como arritmia cardíaca, insuficiencia cardíaca y paro cardíaco. Para obtener más información sobre la conexión entre Covid-19 y la salud cardiovascular, consulta nuestro artículo anterior titulado Los peligros cardíacos de Covid-19.
En conclusión, si bien la perspectiva de pasar por Covid-19 sin ningún síntoma y desarrollar inmunidad puede parecer positiva, todavía hay mucho que no sabemos sobre la transmisión asintomática, y lo mejor que podemos hacer para mantenernos seguros es cumplir con todas las precauciones.
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