La plaga había existido durante milenios, y durante mucho tiempo, la gente no tenía idea de cómo contenerla, por no hablar de curarla. Una de las epidemias de peste más devastadoras fue La peste de Justiniano. Registrada por primera vez en el Imperio Bizantino en 541, la plaga se extendió como un incendio forestal en toda Europa, África del Norte, Oriente Medio y Asia, reclamando casi la mitad de la población mundial: ¡30-50 millones de víctimas!
Ocho siglos después, en 1347, la terrible enfermedad regresó con aún más fuerza, cobrando la vida de 200 millones esta vez, convirtiéndose en una de las epidemias más infames de la historia: La Peste Negra. Esta vez, sin embargo, las personas notaron un patrón: la enfermedad casi siempre se reveló después de un período de tiempo específico. Sabiendo esto, los funcionarios de la ciudad de Ragusa, Sicilia, decidieron prohibir la entrada de barcos a su puerto durante 30 días, una ley que se conoció como "trentino".
Más tarde, este tiempo de aislamiento se extendió aún más a 40 días, o un "quarantino", que es de donde proviene la palabra "cuarentena". Esta fue la primera práctica de cuarentena en Europa, un procedimiento que pronto fue adoptado por otras ciudades. En 4 años, la epidemia había terminado y las leyes de cuarentena contribuyeron significativamente al final de la Peste Negra.
Las cuarentenas pueden haber limitado la propagación de la epidemia de la Peste Negra en todo el mundo, pero no lograron evitar que la enfermedad reapareciera en ciudades de todo el mundo. En Londres, las epidemias de la peste han sido un problema recurrente, con un total de 40 brotes de la enfermedad informados entre 1348 y 1665.
En un intento por limitar la propagación de la plaga a través de Londres, la ciudad impuso sus primeros métodos de aislamiento social a principios del siglo XVI. Las leyes más severas se impusieron durante el último brote de peste en Londres, también conocido como la Gran Plaga de Londres, que mató a 100,000 londinenses (25% de la población) en solo un año y medio.
Según las normas modernas, estas leyes de aislamiento eran bastante inhumanas e incluían marcar las puertas de los enfermos con cruces rojas, prohibir salir en público si estaba enfermo, cancelar reuniones públicas y transportar a los enfermos a los llamados 'carros de la muerte' y enterrarlos. ellos en fosas comunes. Además, se pensó erróneamente que las mascotas propagaban la enfermedad y, como resultado, se mataron innumerables animales. Por duras y crueles que fueran estas leyes, lograron detener la plaga en la ciudad.
El cólera era otra grave amenaza para los humanos en todo el mundo. La bacteria infecta el intestino delgado, causando síntomas digestivos de leves a severos e incluso la muerte por deshidratación si no se trata. La enfermedad probablemente se originó en algún lugar del subcontinente indio, y la primera pandemia de cólera comenzó en 1817 y duró hasta 1824, extendiéndose desde la India hasta el Medio Oriente, Europa, el sudeste asiático y África oriental.
Se produjeron seis pandemias más durante el siglo XIX, y se sugirió que los barcos británicos que transportaban personas enfermas habían contribuido a la propagación de la enfermedad. En ese momento, la creencia generalizada era que el cólera se transmitía a través del aire contaminado, pero un médico británico llamado John Snow comenzó a sospechar que el agua potable infectada puede ser responsable de la enfermedad.
Snow creó un mapa que registraba los casos de brote de cólera de 1854 en Londres, y logró encontrar la fuente de la enfermedad: un pozo para beber contaminado llamado bomba de Broad Street en Westminster. Snow usó cloro para desinfectar el agua del pozo, e incluso convenció a los funcionarios de la ciudad para que retiraran el asa del pozo, dejándolo inutilizable. Esto puso fin al brote, y el brote de cólera de la bomba Broad Street se convirtió en un evento histórico.
Los brotes de cólera ocurren hoy en día, especialmente en lugares con malas condiciones de vida que todavía usan piscinas de agua como fuente de agua potable, pero gracias al médico británico, ahora sabemos cómo desinfectar el agua potable. Snow es conocido hoy como el padre de la epidemiología moderna.
Sin embargo, la enfermedad mortal tendría un impacto aún más poderoso cuando llegaría al Nuevo Mundo en el siglo XV. Los colonizadores europeos transmitieron la enfermedad a las poblaciones nativas de las Américas, que no tenían absolutamente ninguna inmunidad genética a la enfermedad, aumentando su probabilidad de morir a un abrumador 90% y aniquilando a millones solo en el México moderno.
La enfermedad continuó propagándose y matando durante siglos hasta que el médico británico Edward Jenner hizo un descubrimiento innovador a fines del siglo XVIII. Jenner notó que las lecheras previamente infectadas por una versión más débil del virus, la viruela de las vacas, terminaron siendo inmunes a la viruela. Por poco ético que parezca hoy, Jenner decidió infectar a un niño de 9 años con viruela bovina y luego lo sometió a viruela para probar su hipótesis. Afortunadamente, el niño no se enfermó y Jenner creó la primera vacuna contra la viruela.
Más de un siglo después, en 1980, la enfermedad que una vez fue mortal se proclamó oficialmente inexistente gracias al desarrollo de vacunas.
No todas las lecciones de medicina en la historia fueron el resultado de una historia de éxito, y uno de esos ejemplos es el caso de la gripe española, una pandemia de gripe particularmente devastadora que se extendió por todo el mundo durante la Primera Guerra Mundial e hizo más de un tercio de la población mundial. enfermo y asesinado entre 50-100 millones de personas.
La desinfección generalizada de los espacios públicos, el cierre de espacios públicos, como los teatros y las escuelas, se generalizaron en todo el mundo, pero muchas ciudades, particularmente en los Estados Unidos, no tomaron ninguna medida de distanciamiento social, lo que finalmente condujo a tasas de mortalidad más altas. En cambio, muchas ciudades incorporaron el uso obligatorio de máscaras faciales de tela como el único medio de protección contra la enfermedad, la primera vez que se ha utilizado esta práctica. También hubo multas contra estornudos, tos, escupir, besarse o hablar al aire libre en muchas ciudades de los Estados Unidos.
Estas medidas sin ninguna práctica de cuarentena efectiva y distanciamiento social demostraron ser ineficaces, y con la ausencia de una vacuna, el virus terminó siendo una de las epidemias más letales en la historia mundial.
A lo largo del siglo XX, los científicos desarrollaron vacunas contra muchos patógenos importantes, incluida la gripe. Sin embargo, nuevos virus desconocidos continúan surgiendo hasta el día de hoy, y el tratamiento y la contención de estos virus se convirtió en una tarea cada vez más complicada debido a la globalización. Una de las recientes crisis mundiales de salud fue la pandemia de coronavirus del SARS que comenzó en 2002 cuando los pacientes en la provincia de Guangdong, en el sur de China, comenzaron a presentar síntomas respiratorios graves.
Este fue el primer coronavirus en llegar a las poblaciones de todo el mundo, extendiéndose desde China a otros 26 países, causando 770 muertes e infectando a alrededor de 8,000. Al ver qué tan rápido un virus como el SARS logró propagarse a diferentes rincones del mundo, la Organización Mundial de la Salud habilitó un marco global para ayudar a alertar, rastrear y gestionar los patógenos recientemente aparecidos. A finales de año, la pandemia había terminado, las actividades internacionales de contención, como las pruebas generalizadas, el aislamiento, el seguimiento de la propagación de la enfermedad, las cuarentenas y la información pública desempeñaron un papel importante en la contención del virus según un resumen de 2008 artículo.
En resumen, siglos de investigación y ensayo y error hicieron que las personas fueran mucho mejores para limitar la propagación de pandemias y minimizar el número de personas afectadas por el patógeno. Dicho esto, a juzgar por la crisis de COVID-19, todavía tenemos mucho que aprender sobre el tema.
