La epidemia de COVID-19 en curso ha provocado un miedo generalizado en todo el mundo y ha convertido la vida normal en un antes y un después. Mucho se dice y escribe sobre el nuevo coronavirus y parece que pasará un tiempo antes de que el virus mortal se detenga.
A lo largo de la historia humana, las enfermedades infecciosas han logrado extender sus tentáculos por todo el mundo. Incluso con todos los avances científicos que hemos logrado en la era moderna, aún no podemos controlar tantos brotes, como ahora estamos viendo con COVID-19 que se originó en China. Antes del nuevo coronavirus, sin embargo, ha habido muchas epidemias consecuentes que alteraron el curso de la historia humana.
Aquí tienes un vistazo a algunas de las epidemias más mortales de la historia que dejaron una impresión duradera en la humanidad.
También conocida como la peste negra, la peste bubónica fue una enfermedad mortal desastrosa que se extendió por Europa en los años 1346-1352. La bacteria Yersinia pestis fue la culpable de la epidemia que comenzó en Asia. La enfermedad fue transmitida en todo el mundo por ratas cubiertas de pulgas infectadas. Una vez que llegó a Europa, la peste negra causó una destrucción generalizada: el 60% de la población de Florencia murió a causa de la peste en unos pocos meses.
Los síntomas de la peste bubónica fueron bastante espeluznantes. Comenzó con fiebre y sudoración, pero rápidamente se produjo la inflamación del ganglio linfático a través de la región de la ingle, la axila o el cuello. Además, la infección se propagó a través de la sangre y las partículas en el aire. La parte más peligrosa al respecto fue que solo 6 a 10 días después de ser afectado por la enfermedad, el 80% de los pacientes fallecieron.
La tasa de mortalidad de la peste bubónica fue de más del 70% y llegó a matar hasta 200 millones en toda Europa. Varios historiadores también creen que la propagación de la peste negra condujo a la caída del sistema económico feudal y causó daños irremediables a la iglesia.
Considerada como la primera pandemia registrada en la historia, la peste de Justiniano se extendió entre los años 541 y 542 d. C. y finalmente condujo al mayor número de vidas perdidas en una epidemia en la historia. Las estimaciones dicen que más de 100 millones de personas murieron durante este tiempo, que era casi la mitad de la población mundial en ese entonces.
La enfermedad lleva el nombre de Justiniano, el emperador del Imperio Bizantino (Imperio Romano del Este). El brote de la peste se originó en Etiopía y se extendió por todo el imperio muy rápidamente. Después de la pandemia de 541 dC, hubo varios brotes más de la peste en los próximos 200 años.
Al igual que la peste bubónica, la peste de Justiniano también fue causada por una bacteria llamada Yersinia pestis propagada por roedores cuyas pulgas estaban infectadas con la bacteria. Aparentemente, estas ratas viajaron por todo el mundo en barcos comerciales, y así es como lograron hacer circular la infección. Se transmitió a los humanos a través de la picadura de una pulga infectada.
Desde que se informó por primera vez en 1981 (aunque la enfermedad se originó décadas antes), el VIH, el virus que causa el "síndrome de inmunodeficiencia adquirida" (SIDA), se ha clasificado como uno de los problemas de salud más graves del mundo. Alrededor de 75 millones de personas en todo el mundo han contraído el VIH desde entonces, y hasta ahora, el virus ha causado la muerte de aproximadamente 39 millones de personas.
Según los científicos, el virus, también conocido como virus de inmunodeficiencia humana, cruzó de primates a humanos en África durante la primera parte del siglo XX. La epidemia del VIH y el SIDA provocó enfermedades, miedo y muerte a medida que el mundo lidió con este virus desconocido y mortal. Inicialmente, la enfermedad se asoció con hombres homosexuales y se denominó "inmunodeficiencia relacionada con los homosexuales" (GRID), que causó un estigma masivo injustificado.
El virus ataca el sistema inmunitario, particularmente las células CD4 (o células T), y se transmite a través de todos los fluidos corporales, como sangre, semen, fluidos vaginales, fluidos anales y leche materna. Históricamente, se sabe que el VIH se propaga a través del sexo sin protección, el intercambio de agujas para el uso de drogas y el parto.
Ha habido un desarrollo masivo de tratamientos contra el VIH en los últimos años y el ritmo se ha acelerado en términos de reducción de nuevas infecciones por VIH. Sin embargo, actualmente hay más de 38 millones de personas en todo el mundo infectadas con el VIH / SIDA.
Una enfermedad transmitida por mosquitos, la malaria se transmite a través de la picadura de un mosquito Anopheles infectado que porta el parásito Plasmodium. El parásito se libera en el torrente sanguíneo cuando el mosquito lo pica y deja a los infectados con síntomas similares a la gripe.
Los humanos han estado sufriendo de malaria durante miles de años y la enfermedad incluso ha dejado su huella genética en las poblaciones modernas. Las variaciones genéticas como la talasemia, la deficiencia de glucosa-6-fosfato deshidrogenasa, el rasgo de células falciformes, el antígeno Duffin y varios otros, se deben a la malaria. También se sabe que la enfermedad fue la posible causa de la muerte de Alejandro Magno.
La malaria fue una vez una endémica grave en Europa, pero fue erradicada durante el siglo XX. Sigue siendo un problema importante en el África subsahariana, donde se produce un gran número de muertes debido a la malaria. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la malaria sigue golpeando con más fuerza contra las mujeres embarazadas y los niños pequeños en África. Los expertos creen que la reducción de casos y muertes entre estas dos poblaciones proporcionaría un gran impulso en la lucha contra la malaria.
Si bien hay millones de personas que todavía sufren de malaria cada año, se han logrado progresos notables. En 2019, Argelia recibió una certificación oficial de la OMS para la eliminación de la malaria y Argentina también fue certificada libre de malaria. Cada vez más países están reportando cero casos indígenas de malaria humana cada año, lo cual es un paso positivo hacia un mundo sin malaria completo.
Antes de COVID-19, el Ébola era la epidemia más reciente que golpeó a la humanidad, e incluso hoy, su memoria envía escalofríos en todo el mundo. Descubierto en África a fines de la década de 1970, el Ébola es la abreviatura de fiebre hemorrágica del Ébola (EHF). Este virus causa sangrado extremo en humanos y otros primates y ha matado a más de 2200 personas hasta ahora. La parte aterradora de la enfermedad es que sus síntomas pueden tardar varios días o semanas en desarrollarse. Un dolor de garganta, dolor muscular, vómitos, diarrea y eventuales hemorragias internas y externas son algunos de sus síntomas comunes.
La epidemia se originó en África occidental, pero pronto se extendió a lugares como Estados Unidos, España y Alemania. El ébola tiene una alta tasa de mortalidad y se sabe que mata a casi la mitad de las personas que infecta. Si bien se descubrió por primera vez en la década de 1970, el brote de ébola más mortal ocurrió en 2014 en África occidental. Clasificada más tarde como la epidemia de ébola en África occidental, mató a cinco veces más personas que todos sus brotes anteriores combinados. Tomó alrededor de 2 años asegurar la contención del virus, pero su propagación y sus consecuencias sacudieron al mundo.
La pandemia de gripe de 1918, también llamada gripe española, fue uno de los patógenos más mortales del siglo XX. Más de 500 millones de personas en todo el mundo se vieron afectadas durante las tres olas de esta epidemia. Se ganó su apodo porque España fue una de las regiones más afectadas por el error. De hecho, incluso el rey Alfonso XIII de España lo contrajo..
Inicialmente, la gripe se observó en Europa, Estados Unidos y partes de Asia antes de extenderse a diferentes partes del mundo. Durante el tiempo, no había una vacuna o medicamento efectivo para tratar esta gripe mortal, y resultó en el cierre total de las ciudades.
La tensión mortal de la gripe devastó muchas regiones pero tuvo el efecto más perceptible en los campos de batalla de la Primera Guerra Mundial. Muchas personas jóvenes se vieron afectadas por la gripe en su apogeo, y los registros sugieren que la gripe terminó matando a 675,000 estadounidenses. La pandemia de gripe finalmente llegó a su fin en el verano de 1919 cuando los infectados murieron o desarrollaron inmunidad.
