¿Qué es lo primero que te viene a la mente cuando escuchas la palabra "Neandertal"? Probablemente te imaginas un gigante peludo, grosero y de aspecto salvaje de un hombre que gruñe y lleva un garrote. Al menos eso es lo que hemos visto en varias películas y dibujos animados a lo largo de los años, ¿no? Tendemos a suponer que los neandertales, nuestros parientes desaparecidos, eran tontos y su estilo de vida consistía en cazar y comer. Tampoco se sabe mucho sobre la razón de su extinción, excepto por el hecho de que se extinguieron en Europa hace unos 40,000 años.
La verdad es que sabemos muy poco de los neandertales. Afortunadamente, una serie de estudios e investigaciones recientes han brindado grandes conocimientos sobre la vida de los neandertales y sus rasgos de personalidad. Estos no solo nos ayudarán a comprenderlos mejor y aprender de ellos, sino que también desmentirá el mito de que solo eran unos simples habitantes de las cuevas. Aquí hay algunos hechos poco conocidos e interesantes sobre la vida de los neandertales.
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La primera evidencia de neandertales se descubrió en 1856. Algunos trabajadores en una operación minera encontraron huesos humanos en Kleine Feldhofer Grotte, un pequeño valle de piedra caliza en el norte de Alemania. El hallazgo consistió en un cráneo parcial, pelvis y huesos largos. Inicialmente, los mineros pensaban que los huesos extraños pertenecían a un oso de las cavernas. Sin embargo, cuando Johann Carl Fuhlrott, un profesor de ciencias en Elberfeld, realizó estudios sobre ellos, se supuso que los huesos pertenecían a un tipo de humano previamente desconocido. El cráneo tenía forma ovalada y tenía una frente baja y retraída junto con crestas distintas en la frente. Los huesos eran gruesos y fuertes y claramente diferentes de los humanos modernos.
Más tarde, estos huesos llegaron a ser conocidos como los de Neanderthal 1, el primer espécimen en ser reconocido como un fósil humano temprano.
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Los neandertales en realidad tenían la capacidad de hablar complejo. Esto se debió a la presencia y posición del hueso hioides, una estructura en forma de "u" ubicada en el cuello anterior que sostiene la raíz de la lengua. Es el mismo hueso que permite a los humanos vocalizar. Por lo tanto, los neandertales no solo gruñeron como se supuso por mucho tiempo. Sin embargo, tampoco tenían vocabularios refinados.
La construcción de los neandertales era diferente a la de los humanos modernos, especialmente sus grandes pechos y su postura. Es probable que esto les haya dado un tono más alto y una voz fuerte.
Los neandertales no solo usaban fuego porque tenían que hacerlo; en realidad eran hábiles para controlarlo también. Un estudio de 2011 de la Universidad de Colorado Boulder, reveló que nuestros antiguos parientes usaban fuego de manera estable desde hace 400,000 años. Paola Villa, curadora del Museo de Historia Natural de la Universidad de Colorado, ha observado que se han encontrado evidencias en 141 sitios de chimeneas en Europa que muestran un uso sostenido del fuego en cada sitio. Esto también incluyó huesos quemados, artefactos de piedra calentada y carbón.
Según Villa, los neandertales produjeron un líquido pegajoso llamado brea de la corteza del abedul y lo usaron para transportar o colocar ejes de madera en herramientas de piedra. "Dado que la única forma de crear brea de los árboles es quemar las cáscaras de corteza en ausencia de aire, los arqueólogos suponen que los neandertales cavaron agujeros en el suelo, insertaron cáscaras de corteza de abedul, las encendieron y cubrieron el agujero herméticamente con piedras para bloquear el aire entrante”, Villa fue citado diciendo lo anterior a CU Boulder Today.
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Es bien sabido que los neandertales dependían de la caza para alimentarse. Sin embargo, lo que la mayoría de nosotros no sabemos es que emplearon estrategias de caza sofisticadas y solían seguir un cronograma para estar presentes en el lugar correcto y en el momento correcto. Por ejemplo, eran conscientes de los patrones de migración de renos en su área y cronometrarían sus estancias en lugares de caza en consecuencia. Los investigadores llegaron a esta conclusión basándose en el análisis de variaciones químicas sutiles en los dientes de reno.
Además, los neandertales tenían grandes habilidades de comunicación que los ayudaban a coordinar sus ataques y estudiarían a sus presas adecuadamente. Las investigaciones también han demostrado que los huesos de neandertal tienen una alta frecuencia de fracturas que son bastante similares a las lesiones entre los corredores profesionales de rodeo. Esto indica que solían pelear regularmente, muy probablemente para cazar, con animales grandes y peligrosos.
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La última investigación ha revelado que los neandertales y los mamuts lanudos, el pariente ahora extinto de los elefantes modernos, compartieron algunos signos moleculares de adaptación a los ambientes fríos. Curiosamente, estos mamuts a menudo fueron cazados por los neandertales para alimentarse. Pero a pesar de las grandes diferencias de tamaño entre los dos, el estudio ha observado que estos dos mamíferos evolucionaron de ancestros africanos antes de mezclarse con los climas fríos de la era de hielo de la Eurasia. Además, ambos se extinguieron al mismo tiempo. Este paralelo genético entre los dos parece dar evidencia de una evolución convergente (cuando las especies tienen orígenes ancestrales diferentes pero han desarrollado características similares).
"Dicen que eres lo que comes", dice Ran Barkai, profesor de arqueología en la Universidad de Tel Aviv y coautor del estudio. "Esto fue especialmente cierto para los neandertales; comieron mamuts pero aparentemente también eran genéticamente similares a los mamuts".
Los hallazgos sugieren que los neandertales amaban a los miembros de la familia y atendían a sus heridos, enfermos y ancianos. Esta teoría fue fundamentada cuando los huesos de un anciano fueron encontrados en 1908 en un cementerio de La Chapelle-aux-Saints en Francia. Los huesos eran los de un hombre mayor que había tenido artritis debilitante y no tenía dientes. El hecho de que se lo encontrara en tal condición permitió a los investigadores concluir que debió haber sido atendido por miembros de la familia en sus últimos años. De hecho, existía la posibilidad de que los miembros de su familia incluso masticaran la comida para él.
Se descubrieron varios otros cuerpos en diferentes sitios que han demostrado que los neandertales se preocuparon por aquellos en su grupo con lesiones incapacitantes. También se ha descubierto que no pensaban en términos de que se les reembolsara su atención; simplemente respondieron al cuidado de sus seres queridos.
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Se sabe que los neandertales hicieron el arte rupestre más antiguo conocido en la Tierra, según un estudio publicado en la revista Science. Según el estudio, las pinturas en tres cuevas españolas se crearon hace más de 64,000 años. Esto es mucho antes de que el Homo sapiens moderno llegara a Europa. El arte en las cuevas consistía en pinturas rojas o negras de animales, puntos y signos geométricos, junto con plantillas de manos, huellas y grabados.
Los autores del estudio creen que las pinturas fueron creadas al menos 20,000 años antes de que los humanos modernos llegaran a Europa desde África y, por lo tanto, deben haber sido pintadas por neandertales. La evidencia también sugiere que los pintores neandertales eran parte de una cultura artística mucho más amplia. Crearon símbolos significativos con su arte en varios lugares. Muchos de estos símbolos se han encontrado a pocos kilómetros de distancia. Esto indica que su arte rupestre podría haber sido una tradición de larga vida.
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Un estudio reciente evaluó fragmentos de ADN humano que se remontan a los neandertales y se descubrió que tenían un mayor riesgo de coágulos de sangre, derrames cerebrales, depresión, lesiones cutáneas, una inclinación por la adicción a la nicotina e incluso la desnutrición debido a la tiamina desigual. Algunos investigadores también encontraron que las variantes genéticas de neandertal estaban considerablemente relacionadas con un mayor riesgo de ataque cardíaco y rasgos de engrosamiento de las arterias.
Curiosamente, sin embargo, los científicos dicen que en tiempos prehistóricos, estos rasgos estaban relacionados con las adaptaciones. Es decir, fueron muy beneficiosos en aquel entonces porque sus cuerpos estaban regulados por ritmos circadianos, junto con una dieta completamente diferente y el requisito constante de estimular el sistema inmunológico. Sin embargo, en la actualidad estos rasgos beneficiosos causan problemas.
