Han pasado aproximadamente cuatro años desde que se identificó por primera vez el COVID-19 y desde entonces se ha avanzado mucho tanto en nuestra comprensión del virus como en nuestra capacidad para controlarlo. Nuestro enfoque ante la pandemia ha evolucionado con el desarrollo de tabletas antivirales, diagnósticos sencillos en el hogar y nuevas inmunizaciones adaptadas a las cepas de virus actuales.
A pesar de estos avances, los expertos en salud creen que el COVID-19 todavía representa una amenaza y seguirá entre nosotros durante algún tiempo. Esto es lo que podemos esperar de la enfermedad infecciosa al llegar al sexto año de lucha contra la pandemia.
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Los virus respiratorios son más frecuentes durante los meses de invierno. A diferencia de la gripe y el VSR, que siguen un flujo y reflujo estacional, el COVID-19 desafía un calendario fijo. Sus olas se observan en invierno, primavera, verano y otoño. Aunque puede surgir un patrón predecible en el futuro, el Dr. Robert Murphy, experto en enfermedades infecciosas, cree que es poco probable que ocurra en 2024. “La COVID es diferente”, afirma Murphy. "Es algo propio".
Según Andrew Pekosz, profesor de microbiología de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, si el virus adopta un patrón de otoño e invierno, podría proporcionar múltiples beneficios. Si eso sucede, dice que los esfuerzos de vacunación se simplificarían y los mensajes de salud pública serían más efectivos, especialmente en comparación con un virus con presencia durante todo el año y aumentos irregulares.
La estacionalidad predecible podría permitir a los hospitales y proveedores de atención médica planificar mejor el aumento esperado en el número de pacientes.
¿Recuerdas lo fácil que parecía rastrear el virus en los primeros días de la pandemia con alfa, beta, delta y omicron? La situación ahora ha cambiado drásticamente, con nuevos descendientes de omicron como BA.2.86 y FL.1.5.1. Los expertos proyectan una afluencia de nuevas variantes en 2024. El Dr. Ziyad Al-Aly destaca la evolución continua del virus y aconseja a las personas aceptar y adaptarse a esta transformación constante.
Desde la aparición de Omicron a finales de 2021, el virus ha sufrido principalmente pequeños cambios, lo que nos ha permitido adaptarnos mediante vacunas actualizadas que abordan sus últimas variantes. Sin embargo, existe incertidumbre sobre su trayectoria futura. Los expertos en salud expresan su preocupación de que una divergencia en la trayectoria evolutiva del virus pueda hacer que nuestras vacunas actuales sean ineficaces. Esto, a su vez, podría requerir el desarrollo de nuevas vacunas o hacer que los antivirales actuales queden obsoletos, lo que generaría la necesidad de diseños novedosos.
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Los expertos señalan que los individuos tienen la capacidad de prevenir la propagación de variantes del virus posiblemente más peligrosas. Cuanto mayor es la propagación de un virus dentro de una población, mayor es la probabilidad de que se produzcan mutaciones. Al protegernos a nosotros mismos y a los demás contra la COVID-19, contribuimos activamente a prevenir la aparición de nuevas variantes, ya que cada nuevo caso sirve como caldo de cultivo para posibles mutaciones.
Millones de personas se han visto afectadas por la recuperación posterior a la COVID-19 por los síntomas duraderos, a veces incapacitantes, causados por un COVID prolongado. Si bien todavía existe una gran incertidumbre en torno al COVID prolongado, los científicos esperan resultados significativos en 2024.
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Los Institutos Nacionales de Salud han lanzado una serie de ensayos clínicos destinados a obtener una comprensión más profunda sobre el tratamiento y la prevención del COVID prolongado. Un ensayo analizará la eficacia de la terapia Paxlovid contra el COVID-19 en el tratamiento de los síntomas de esta misteriosa afección. Otro ensayo analizará terapias para la confusión mental, la pérdida de memoria y los problemas cognitivos asociados con el COVID prolongado. Los resultados de este extenso proyecto de estudio, que incluye múltiples investigaciones, se publicarán en etapas.
Los expertos en COVID son optimistas en cuanto a descubrir información adicional sobre su aparición y duración durante el próximo año, así como sus mecanismos subyacentes.
Deberíamos esperar que aparezcan nuevas vacunas a medida que evoluciona el virus, lo que requerirá actualizaciones periódicas de la vacuna COVID-19 para reflejar las cepas virales más recientes. Según la Dra. Rachel Presti, profesora de medicina y directora médica de la Unidad de Investigación Clínica de Enfermedades Infecciosas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis, esto es similar a las actualizaciones anuales habituales para la vacunación contra la gripe.
El virus parece diferir ligeramente de la eficacia de la vacuna lanzada recientemente en septiembre. A pesar de esto, la vacuna actual es muy compatible con las variantes actuales que su predecesora del año pasado. Una posible vacuna combinada contra la gripe y el COVID también podría estar disponible en el mundo en 2024, a medida que los fabricantes exploren una solución de inyección única que proteja tanto contra la gripe como contra el coronavirus. Los datos de los primeros ensayos son alentadores y actualmente se están llevando a cabo estudios de fase 3.
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La perspectiva de una vacuna combinada hace que los expertos se sientan optimistas en cuanto a transmitir un mensaje clave a la mayoría de la población, en particular a aquellos en riesgo de sufrir formas graves de COVID o influenza. En esencia, el objetivo es resaltar una forma sencilla para que las personas se protejan contra estos patógenos altamente amenazadores mediante el uso de una vacuna única e integral.
