La humanidad descubrió la electricidad en 1752 con el famoso experimento de la cometa y la llave de Benjamin Franklin. La primera pila real del mundo fue inventada medio siglo después, en 1800, por el físico italiano Alessandro Volta. Estos dos acontecimientos dieron el pistoletazo de salida a la revolución industrial, que rápidamente trajo consigo la máquina de vapor. Pero con el descubrimiento de la electricidad y la invención de las baterías, se suponía que los motores eléctricos eran el resultado natural. Te sorprenderá saber que los coches eléctricos empezaron a aparecer aquí y allá en el primer cuarto del siglo XIX.
A finales del siglo XIX, ya se utilizaban ampliamente. Entonces, ¿por qué nunca hemos oído hablar de los coches eléctricos del siglo XIX? ¿Cómo es que el coche eléctrico no dominó siempre el mercado? Este artículo se adentra en ese primer capítulo de la historia del coche eléctrico, su rápido ascenso a la fama y su caída.
Los primeros motores eléctricos
Al igual que la historia de la primera máquina de coser de la historia, es difícil señalar un inventor o invento específico que marcara el primer motor eléctrico de la historia, o incluso el primer coche eléctrico. Muchos inventores independientes comenzaron a desarrollar sus motores eléctricos ya en las décadas de 1830 y 1840. Estos motores aún no eran lo suficientemente potentes como para llevar un carruaje sin caballos de tamaño normal y estaban destinados a un uso personal, pero lo cierto es que fueron los prototipos del coche eléctrico.
Los coches eléctricos llegaron al mercado casi al mismo tiempo que los vehículos de gasolina. En 1900, alrededor del 40% de los coches que circulaban eran eléctricos, el 20% eran de gasolina y otro 40% de los coches eran de vapor sólo en Estados Unidos. Los coches eléctricos se consideraban superiores a sus competidores, pero no estaban tan extendidos porque eran más caros.
¿Por qué eran tan populares?
La Dra. Evlyn Farris y su coche eléctrico Baker en 1919/Fuente
Los vagones de las máquinas de vapor necesitaban una gran carga de carbón, aceite y agua, y tardaban entre 30 y 45 minutos en arrancar el motor. Además, a veces explotaban por el calor necesario para generar vapor. Con el sonido de la combustión constante, los coches de gasolina eran ruidosos, emitían un olor desagradable y se consideraban laboriosos e incluso peligrosos de manejar, ya que requerían arrancar el motor y cambiar de marcha no era una tarea fácil.
El motor eléctrico no tenía ninguna de esas grandes desventajas. Era limpio, seguro, silencioso y cómodo de manejar: arrancaba con sólo pulsar un interruptor, por no hablar de lo respetuosos que eran los coches eléctricos con el medio ambiente: sin ruidos fuertes, sin olores desagradables y sin estiércol de caballo.
Coche eléctrico y primer vehículo de motor construido en Canadá, 1912/ Fuente
Las empresas de coches eléctricos empezaron a surgir en todo el mundo una tras otra. En Nueva York, en 1896, había incluso una flota de 60 coches de taxis eléctricos. Había muchos modelos y tamaños diferentes en el mercado; por aquel entonces, todos alcanzaban una velocidad máxima de 24 km/h. Podían recorrer entre 35 y 88 millas por carga.
Estas distancias relativamente cortas eran perfectas para las condiciones de la época: había carreteras poco asfaltadas que conectaban las ciudades, por lo que los desplazamientos en coche no eran largos y generalmente tenían lugar dentro de la ciudad. Se podía encontrar fácilmente el siguiente puerto de carga, y simplemente no había demanda para distancias más largas.
En 1884, en Inglaterra, un inventor local llamado Thomas Parker llegó a inventar un modelo de coche eléctrico con una máquina de vapor incorporada para cargar la batería sobre la marcha.
Ferdinand Porsche, el fundador de la firma mundial de coches deportivos de lujo, desarrolló un coche eléctrico en 1898. Llamó a su modelo P1.
La caída del coche eléctrico
Irónicamente, a medida que la tecnología avanzaba, el coche eléctrico fue perdiendo relevancia. Echemos un vistazo a algunos de los acontecimientos históricos que llevaron al motor de gasolina a gobernar el mundo durante décadas.
Los descubrimientos de petróleo bajaron significativamente el precio de la gasolina. Las mejoras y adiciones a los coches con motor de combustión, como los silenciadores para reducir el ruido y las mejoras para reducir las vibraciones del coche, hicieron más cómodo su manejo y su conducción.
En toda América se pavimentaban las carreteras, que conectaban a los habitantes de las ciudades con la naturaleza. Los trayectos eran largos y no había puertos de carga para los motores eléctricos, lo que hacía que un coche con motor de combustión fuera la clave para escapar de la ciudad. Muy pocos estadounidenses que vivían fuera de las ciudades tenían electricidad en esa época.
El golpe final
1923 Ford Modelo T/ Fuente
En 1908, Henry Ford comenzó a fabricar su modelo T mediante una línea de producción. Este coche se comercializó como barato, fiable y accesible para las masas. Pocos años después, se inventó el arranque eléctrico, eliminando así la necesidad de arrancar su motor de combustión. Ese año, el precio de un coche eléctrico era más del doble que el de un coche con motor de gasolina.
La publicidad se volvió cada vez más sexista, lo que convirtió a los coches eléctricos en una opción fácil de manejar sólo para las mujeres. Los coches con motor de combustión se comercializaban como la opción masculina, apta para hombres. En aquella época, los hombres eran los que tenían el dinero y los que dirigían la economía. De repente, los coches eléctricos se consideraron problemáticos, pesados y caros.
Los civiles de las grandes ciudades abrieron puntos de intercambio, donde se podía cambiar una batería agotada por otra recién cargada, pero como no había puertos de carga municipales o instalados por el gobierno en todo el país, esto no era suficiente.
Todo esto llevó a la desaparición definitiva de los coches eléctricos en 1935.
Coches eléctricos modernos
General Motors' EV1/ Fuente
Hace algunas décadas, en torno a la década de 1970, la escasez de gasolina y la conciencia medioambiental trajeron el resurgimiento de los coches eléctricos, principalmente en forma del EV1 de General Motors.
Aun así, nunca recuperaron del todo su popularidad y superioridad de antaño. Pero hoy en día, asistimos a una nueva ola de popularidad de los coches eléctricos. Queda por ver si son realmente la mejor opción y si recuperarán su dominio sobre el mercado.
