El elegante loto es una de las plantas más famosas del mundo. Aunque suele ser la flor de loto la que se lleva todo el protagonismo, esta historia trata de la parte más discreta de esta planta acuática: sus hojas.
En 1977, los científicos observaron que las hojas de loto son tan buenas para repeler el agua que su superficie se vuelve resistente a la suciedad y al agua. Llamaron a esta propiedad de autolimpieza "efecto loto".
Dos décadas más tarde, en 1999, una empresa de suministros para la construcción llamada Sto pensó que la resistencia al agua y a la suciedad son grandes cualidades para la pintura de exteriores. Así que imitaron el efecto loto y desarrollaron una pintura autolimpiante para exteriores. Llamada Lotusan, la pintura imita la superficie de las hojas de loto, repeliendo toda la humedad y la suciedad de los exteriores.
Gecko - Equipo de escalada
Las salamanquesas son unas trepadoras extraordinarias. Y no importa lo que haya que trepar: una pared rugosa de estuco, un árbol o una ventana de cristal liso. Están preparados para trepar por todo, gracias a los millones de pelos diminutos que tienen en la superficie de los dedos. Con solo manipular la dirección de estos pelos microscópicos, un gecko puede adherirse y soltarse de prácticamente cualquier tipo de superficie a la orden.
Uno de los ejemplos más conocidos de biomimetismo es el desarrollo de VELCRO. El famoso cierre de gancho y bucle fue creado en los años 40 por el ingeniero suizo George de Mestral. De Mestral se inspiró en su invento mientras cazaba. El inventor se fijó en unas fribras de bardana pegadas al pelaje de su perro y a la propia ropa del inventor.
Examinó las estructuras en forma de gancho de las fibras de bardana y decidió repetir la misma idea en un cierre de ropa de su propio diseño. Ni que decir tiene que su genial cierre sigue siendo muy utilizado en la actualidad.
Babosa - pegante quirúrgico
Los caracoles y las babosas no son los animales más adorables que existen, pero seguramente cambiaras tu opinión sobre estos moluscos viscosos cuando conozcas la innovación que han inspirado. Y es que la baba de las babosas es la base de un nuevo adhesivo biomédico que puede utilizarse para reparar tejidos que, de otro modo, serían muy difíciles de reparar, como el corazón que late, los pulmones y el tejido conectivo.
Este superpegamento quirúrgico tiene muchas ventajas: es muy maleable, no es tóxico, es increíblemente pegajoso y además es biocompatible (lo que significa que el cuerpo humano no lo rechazará). Esas babosas empiezan a ser cada vez más bonitas, ¿verdad?
Gato - luces de ojo de gato
¿Conoces esas luces de seguridad de las bicicletas que reflejan la luz por la noche, o las señales de tráfico y las marcas viales que brillan cuando se exponen a los faros de un coche? Estas características hacen que la conducción nocturna sea mucho más segura para todos, pero poca gente sabe que deberíamos agradecérselo a nuestros amables vecinos felinos.
Muchos carnívoros nocturnos, incluidos los perros y los gatos, tienen un pigmento especializado llamado tapetum lucidum en sus ojos. Este pigmento refleja la luz por la noche, una característica bastante útil si eres un felino y necesitas una buena visión nocturna para cazar a tu presa, estarás de acuerdo. Como probablemente ya habrás adivinado, los científicos aprendieron a fabricar un pigmento muy similar en el laboratorio, y ahora podemos pintarlo en prácticamente cualquier cosa que queramos que se ilumine por la noche.
Mosquito - microagujas
Hay muchas razones para odiar a los mosquitos. Sólo el zumbido es suficiente para justificar toda la mala prensa sobre estos molestos insectos. Sin embargo, incluso ellos merecen un poco de crédito por parte de los científicos. El caso es que las agujas microscópicas llamadas probóscides, que estas plagas utilizan para perforar la piel de sus víctimas, se convirtieron en la inspiración de las modernas microagujas. Estas agujas ultrafinas están diseñadas para reducir el dolor al administrar vacunas y otros tratamientos médicos necesarios.
A veces, imitar a la naturaleza es el camino más corto hacia el éxito. Al desarrollar paneles solares, los investigadores de la Universidad de Princeton se fijaron directamente en una estructura natural cuya única función es recoger energía del sol: las hojas. Al igual que las hojas de las plantas, los paneles solares que desarrollaron tienen pliegues y arrugas que ayudan a aumentar la superficie expuesta al sol y a maximizar su superficie.
Se ame o se odie, el camuflaje es un patrón de tejido útil en muchos escenarios. Es especialmente útil para la caza y las maniobras militares. El camuflaje aprovecha el hecho de que el ojo humano tiene dificultades para detectar los contornos y las diferencias de color a larga distancia.
Si lo piensas, los submarinos son bastante parecidos a las ballenas en las que se puede vivir: ambos son enormes, ambos pasan la mayor parte del tiempo bajo el agua, tienen una forma muy similar y ambos utilizan el sonar. Así que no es de extrañar que los científicos hayan inventado los submarinos después de estudiar a las ballenas.
Otra innovación inspirada en las ballenas son los aerogeneradores con diseño de sierra. Este tipo de turbina eólica se considera más eficiente y silenciosa que las turbinas tradicionales. Y el propio diseño se tomó prestado de las aletas rugosas de la ballena jorobada. Resulta que las protuberancias de las aletas ayudan a que éstas se muevan con mayor eficacia. ¿Quién lo sabía?
Pájaros - avión
Los primeros diseños de aviones observaban la naturaleza e intentaban imitar a las aves. Por ejemplo, el Flyer (el primer avión de los hermanos Wright) repetía la forma en que el aire impulsa la sustentación del pájaro al moverse sobre sus alas. Otros primeros ingenieros aeronáuticos también se inspiraron en los pájaros, y muchos aviones actuales siguen pareciéndose a ellos.
Dicho esto, los aviones modernos ya no se inspiran en los pájaros. Por ejemplo, la NASA y Boeing se sumergieron en el mundo de la vida acuática al diseñar el famoso avión X-48. Este avión, del que se dice que es más rápido, eficiente y silencioso que sus homólogos, se inspiró en la grácil mantarraya que se desliza lentamente por el océano.
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Castor - traje de neopreno
Entonces, ¿cómo se mantienen calientes los castores en el agua helada sin capas de grasa? Por supuesto, gracias a su esponjoso pelaje. Su grueso pelaje retiene bolsas de aire que no solo mantienen al castor caliente, sino que también dejan su piel completamente seca. En 2016, científicos del MIT diseñaron un traje de neopreno inspirado en el pelaje de los castores que tenía pelos sintéticos. Los trajes de neopreno eran superiores a los tradicionales utilizados para el surf y la natación a la hora de mantener el calor de los deportistas.
¿Son las termitas una molestia o una bendición? La respuesta dependerá de a quién se le pregunte. Y es que algunos arquitectos utilizaron los termiteros como base de una forma revolucionaria de diseñar edificios. Todo empezó cuando el arquitecto zimbabuense Mick Pearce vio un termitero en un campo de golf. Pearce observó que la forma y el diseño general del termitero permitían una ventilación óptima. Los termiteros son altos y contienen agujeros estratégicamente colocados que permiten que el aire caliente se mueva y escape por la parte superior, dejando el interior del nido relativamente fresco.
El arquitecto empezó a incorporar elementos del diseño del termitero en los edificios que diseñó en Zimbabue y Australia. Y como resultado, fue pionero en el diseño de edificios auto-refrigerantes que mantienen temperaturas moderadas en el interior sin necesidad de aire acondicionado.
Alcedinidae - trenes bala
Seguro que conoces el tren bala japonés Shinkansen. Su diseño hizo que los trenes fueran mucho más rápidos que antes, y muchos otros países tienen ahora sus propias redes de trenes bala. Gran parte del éxito del tren se debe a su diseño aerodinámico, que reduce la resistencia del aire y lo hace más silencioso incluso a velocidades de 240 a 200 mph. Este diseño también permite que el tren ahorre alrededor de un 15% de electricidad.
Sin embargo, en contra de la creencia popular, el tren bala no se diseñó con la forma de una bala. En su lugar, el tren se modeló a partir del pico largo y estrecho del martín pescador, un ave depredadora conocida por sumergirse en el agua y atrapar peces sin hacer ruido.
Delfines y murciélagos: el sonar
El trágico hundimiento del Titanic puso de manifiesto para los investigadores la necesidad de una tecnología capaz de detectar objetos bajo el agua. Sólo tres años después de la tragedia, en 1915, Paul Langevin hizo precisamente eso: inventó un sistema de exploración que medía el eco de las ondas sonoras para detectar objetos bajo el agua.
Este sistema se conoce con el nombre de SONAR, y es inmensamente útil para el ser humano en la actualidad. Sin embargo, no hay que olvidar que ha sido la forma de comunicación y navegación de animales marinos como los delfines y las ballenas, así como de los murciélagos, durante milenios. En el mundo animal, esta capacidad se conoce como ecolocalización.
H/T: Mental Floss, Business Insider, Biomimicry.org, Dawn.com
