Aún se está descubriendo mucho sobre problemas de salud mental como la depresión, el trastorno bipolar, el estrés crónico, la ansiedad y el trastorno de estrés postraumático (TEPT, también conocido como shock-shell). Nuevas pruebas realizadas en ratones han revelado una proteína producida por el cerebro que puede ayudar a regular la producción de neurotransmisores importantes, incluidos los relacionados con las respuestas al estrés. Este descubrimiento tiene el potencial de aumentar drásticamente la eficacia de los tratamientos para todos los trastornos de salud mental relacionados con el estrés.
(Por Jim Linwood, Wikimedia Commons)
Desde los primeros días de la humanidad, nuestros cerebros y cuerpos comenzaron a desarrollar nuestros instintos, las herramientas que necesitaríamos para sobrevivir a todas las amenazas que se nos presentaran, desde los depredadores ápice hasta los largos episodios de inanición o deshidratación. Nuestro cerebro libera hormonas, como adrenalina, norepinefrina y esteroides como el cortisol, que activan nuestra respuesta de lucha o huida cuando nos enfrentamos a situaciones peligrosas o estresantes. Otras hormonas liberadas por el cerebro incluyen la serotonina y la dopamina, que están relacionadas con sentimientos de felicidad, disfrute y euforia.
Estos químicos permiten que nuestra mente y nuestro cuerpo funcionen de manera eficiente y respondan a diversos estímulos, como relajar tu cuerpo después de beber una taza de café caliente o retirar la mano inmediatamente cuando accidentalmente tocas algo caliente. Son vitales para nuestra fisiología y funcionalidad general.
Los niveles de hormonas, el volumen al que se producen e incluso la velocidad a la que provocan respuestas físicas pueden variar de una persona a otra. Los niveles bajos de serotonina se han relacionado con la depresión y se sabe que los niveles altos de dopamina desencadenan adicciones.
La producción excesiva de hormonas de lucha o huida puede provocar un aumento de la frecuencia cardíaca, hiperventilación, ataques de pánico y crisis emocionales. Los ataques de ansiedad prolongados o frecuentes como este pueden provocar estrés crónico. Junto con experiencias traumáticas como incidentes de asalto o encuentros durante el combate militar, es muy probable que se desarrolle un trastorno de estrés postraumático. Las encuestas han demostrado que cerca de 15 a 20 veteranos de cada 100 sufren de trastorno de estrés postraumático.
El estrés crónico puede resultar en síntomas físicos y mentales severos, desde problemas de memoria y función cognitiva retrasada hasta el desarrollo de afecciones de la piel, aumento o pérdida de peso rápido, un sistema reproductivo dañado o debilitado e incluso enfermedades cardíacas. Estos síntomas se comparten con el trastorno de estrés postraumático, que también viene con pesadillas y trastornos del sueño, cambios de humor severos, aislamiento social y arrebatos emocionales.
Actualmente, la mayoría de los tratamientos para los trastornos relacionados con el estrés incluyen asesoramiento, cambios en el estilo de vida y el uso de técnicas de manejo del estrés, todos los cuales pueden ser de gran ayuda pero pueden ser menos que efectivos en los casos más graves.
La prueba en cuestión fue realizada por investigadores del Karolinska Institutet de Estocolmo en colaboración con la Universidad VU en Ámsterdam, quienes querían investigar el papel de una proteína natural, p11, en la reducción o mitigación de las respuestas al estrés.
Esta línea de investigación se produjo inmediatamente después de un estudio anterior que determinó de manera concluyente que la p11 desempeña un papel en la mejora de los niveles de serotonina. Se encontró que las personas que padecían depresión y luchaban contra tendencias suicidas (o habían cometido el acto) tenían niveles inusualmente bajos de p11. También se determinó que estos resultados eran los mismos en ratones, y que los antidepresivos comúnmente recetados a las personas resultan en un aumento de esta proteína.
Teniendo esto en cuenta y observando la estrecha relación entre la depresión y los signos de ansiedad, los investigadores querían determinar si esta proteína podría alterar la respuesta del cuerpo y el cerebro a condiciones estresantes y traumas.
Para los propósitos de esta investigación científica, se criaron ratones, específicamente ratones que carecían del gen requerido para crear p11. Su comportamiento se comparó con el de los ratones sin ese defecto en particular en una serie de pruebas de inducción de estrés. Una prueba implicó separar los dos grupos de crías de ratones de su madre durante varias horas, lo que resultó en que las crías deficientes en p11 produjeran más llamadas de angustia en un tono más alto.
Otra prueba, esta realizada en ratones adultos, les dio a los animales la opción de pasar tiempo en un espacio oscuro o con mucha luz. Los ratones con bajo contenido de p11 optaron por pasar menos tiempo en espacios muy iluminados. En general, los resultados mostraron que los ratones deficientes en p11 tardaron más en reducir su frecuencia cardíaca a niveles normales después de enfrentarse a estímulos estresantes.
(Flickr)
El estudio encontró que la proteína regula la actividad cerebral en dos vías principales de señalización del estrés, la que produce cortisol, llamada eje HPA (hipotálamo-pituitaria-adrenocortical), y la otra que libera adrenalina y noradrenalina, llamada SAM (simpática- eje suprarrenal-medular).
Los ratones que tenían niveles bajos de p11 mostraron hiperactividad en estas vías para las respuestas al estrés, lo que desencadena una frecuencia cardíaca rápida, aumenta los niveles de azúcar en la sangre y suprime funciones consideradas no vitales cuando están en modo de lucha o huida, todas respuestas al estrés que puede tener efectos devastadores durante largos períodos.
Toda la investigación sobre el impacto de proteínas como la p11 y otras sustancias químicas que afectan a trastornos como la depresión, la ansiedad y el estrés solo se ha realizado con modelos animales. Esto hace que sea difícil determinar en una etapa tan temprana cómo funciona la proteína en modelos humanos, dadas las complejidades de la vida cotidiana y la variedad de factores que pueden desencadenar respuestas al estrés en las personas. Sin embargo, todavía proporciona un avance vital y muy necesario en el campo de los tratamientos de salud mental.
Estos hallazgos podrían ser la base para el desarrollo de tratamientos más efectivos para los trastornos del estado de ánimo y relacionados con el estrés, especialmente para las personas que padecen estrés crónico. El autor principal del estudio, Per Svenningsson, dice que podría haber dos enfoques posibles para utilizar estos hallazgos médicamente.
El primero implica potenciar la producción de la propia proteína p11, que luego actúa como un agente regulador eficaz para las respuestas al estrés. El segundo es un enfoque más exclusivo y dirigido, que utilizaría la composición y la estructura de la proteína p11 para desarrollar fármacos que regulen directamente los niveles de estrés bloqueando las respuestas al estrés en el cerebro.
Aunque esta investigación tiene un largo camino por recorrer antes de que pueda convertirse en un medicamento de fácil uso y ampliamente disponible, muestra una inmensa promesa para el futuro de los tratamientos de salud mental y los problemas relacionados con el estrés.
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