El campo de la ingeniería ha contribuido enormemente al progreso en la forma en que funciona el mundo. La innovación y los inventos de las últimas décadas son asombrosos. Es difícil imaginar nuestras vidas sin maravillas de la ingeniería como presas, canales y rascacielos, por nombrar solo algunos.
Sin embargo, ser ingeniero civil también conlleva una increíble cantidad de responsabilidad. A lo largo de los años, los fallos de diseño, como las subestimaciones o sobreestimaciones, actuar sobre la base de un conocimiento insuficiente y otras, han provocado accidentes horribles que han cobrado la vida de muchos. Sin embargo, estos desastres también son una oportunidad para aprender de nuestros errores para no repetirlos en el futuro.
Hemos reunido 10 de los peores accidentes de ingeniería que han ocurrido en las últimas décadas (por supuesto, la lista está lejos de ser exhaustiva).
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Atravesando el río St. Lawrence cerca de la ciudad de Quebec, el enorme Puente de Quebec tiene una historia de tragedias. En ese momento, fue la estructura en voladizo más grande que se intentó. Desafortunadamente, el puente, que se suponía que sería un triunfo de la ingeniería, se derrumbó dos veces, primero en 1907 y luego en 1916.
El primer colapso repentino ocurrió durante la construcción, en agosto de 1907. En solo 15 segundos, el brazo de anclaje sur, el brazo en voladizo y el tramo suspendido parcialmente completado cayeron 150 pies (45 m) en el río San Lorenzo. 75 de los 86 trabajadores en el lugar murieron y los 11 restantes sufrieron lesiones.
A pesar del desastre, el gobierno canadiense decidió que el proyecto debería completarse para establecer el enlace ferroviario para el sistema ferroviario. La construcción comenzó de nuevo en 1913, y en 1916, el puente estaba casi terminado. En la mañana del 11 de septiembre, los trabajadores enfrentaron una difícil tarea para mover el tramo río arriba, y todo salió bien con esa parte del trabajo.
Sin embargo, alrededor del mediodía, algo salió terriblemente mal. Una esquina del tramo se partió y se hundió. Unos segundos después, los otros extremos se desprendieron de sus soportes y todo el tramo se soltó y desapareció en el río. 13 hombres perdieron la vida y varios más resultaron heridos.
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Poco después de la inauguración del aeropuerto Charles de Gaulle, en mayo de 2004, una gran parte del techo de la Terminal 2E se derrumbó, matando a 5 personas e hiriendo a muchas más. El edificio de la terminal era un tubo elíptico de 450 m de largo construido con anillos de hormigón. Según el informe de la investigación oficial, una serie de fallos de diseño no se detectaron durante la construcción, lo que resultó en el colapso, a saber, la falta de soportes redundantes, acero de refuerzo mal colocado, puntales de acero exteriores débiles, vigas de soporte de concreto débiles y baja resistencia a fluctuaciones de temperatura.
La estructura fue reconstruida con un marco de metal y reabierta en la primavera de 2008.
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El accidente de la presa de St. Francis se considera una de las peores catástrofes de ingeniería civil en la historia de Estados Unidos. Construida entre 1924 y 1926, la presa St. Francis era una presa de gravedad de concreto curvo que estaba destinada a ayudar a satisfacer la creciente necesidad de Los Ángeles de regulación y almacenamiento de agua. Estaba ubicado a unas 30 millas (50 km) al noroeste del centro de Los Ángeles. Se observaron varias grietas y fugas en la presa y sus estribos, pero fueron descartadas como normales por el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles y el gerente general e ingeniero jefe de la presa, William Mulholland.
El 7 de marzo de 1928, el depósito se llenó al máximo de su capacidad por primera vez. Después de una inspección, Mulholland proclamó que era seguro. Cinco días después, el 12 de marzo, la presa falló catastróficamente. La inundación resultante mató a cientos y arrasó con miles de acres de tierra fértil. El desastre se atribuyó en gran parte a un diseño deficiente y al uso de hormigón de mala calidad, lo que permitió que el agua socavara los cimientos de la presa. No hace falta decir que también marcó el final de la carrera de Mulholland.
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El puente estrecho de Tacoma en Washington era un puente colgante que se extendía por Puget Sound entre Tacoma y la península de Kitsap. Elegante y esbelto, fue el tercer puente colgante más largo del mundo en ese momento, con una extensión de más de 5,959 pies.
Durante la construcción quedó claro que la plataforma se movía verticalmente en condiciones de viento, tanto que los trabajadores de la construcción apodaron el puente Galloping Gertie. Sin embargo, el puente se abrió al público el 1 de julio de 1940.
El 1 de noviembre de ese mismo año, fuertes vientos hicieron que el puente se balanceara considerablemente. Aproximadamente a las 11 de la mañana, el tramo principal del puente finalmente colapsó con vientos de 40 mph (64 km / h). La plataforma oscilaba en un movimiento de torsión alterno que aumentaba gradualmente en amplitud hasta que la plataforma se rompió. Afortunadamente, había pocas personas en el puente en ese momento y la única víctima fue un perro llamado Tubby.
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El 27 de abril de 1865, pocos días después del final de la Guerra Civil, el barco de vapor Sultana estalló en llamas a lo largo del río Mississippi, matando a unos 1.800 pasajeros y tripulantes. El bote de madera de 260 pies de largo se construyó en Cincinnati en 1863 y se usaba regularmente para transportar pasajeros y carga entre St. Louis y Nueva Orleans.
Aunque la Sultana fue diseñada para albergar a 376 personas, el día del desastre había más de 2.000 soldados de la Unión a bordo. El severo hacinamiento y la corriente del río más rápida de lo esperado aumentaron la presión sobre las calderas del barco, que habían sido reparadas recientemente. Poco después de salir de Memphis, las calderas sobrecargadas explotaron, destrozando el centro del barco y provocando el fuego incontrolable. El incidente de Sultana es el desastre marítimo más mortífero en la historia de Estados Unidos.
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El 28 de enero de 1986, el mundo estaba desconsolado, cuando el transbordador espacial Challenger de la NASA se rompió precisamente 73 segundos después del despegue, a una altitud de 46.000 pies (14.000 metros). El desastre mató a los 7 astronautas que estaban a bordo. Todo el evento fue transmitido por televisión en vivo.
Inicialmente, los funcionarios de la NASA describieron el incidente como una explosión. Sin embargo, la investigación reveló más tarde que un sello en el propulsor de cohete de combustible sólido derecho del transbordador, diseñado para evitar fugas del tanque de combustible durante el despegue, se debilitó en las frías temperaturas y falló. El gas caliente comenzó a fluir por la fuga hasta que el tanque de combustible colapsó y se rompió. Esto resultó en una inundación de oxígeno líquido e hidrógeno que creó la enorme bola de fuego.
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El 15 de mayo de 1915, Gran Bretaña vio uno de los peores desastres ferroviarios de su historia. Cinco trenes separados estuvieron involucrados en un accidente devastador en la caja de señales Quintinshill cerca de Gretna Green en Dumfriesshire, Escocia. La primera colisión ocurrió cuando un tren de tropas en dirección sur que viajaba de Larbert a Liverpool chocó con un tren local parado. Poco más de un minuto después, un tren expreso que viajaba hacia el norte se estrelló contra los restos del primer accidente. El gas del sistema de iluminación utilizado en los viejos vagones de madera del tren de tropas se encendió, provocando un incendio que pronto envolvió a los cinco trenes.
El desastre se cobró la vida de más de 226 personas, pero nunca se estableció una lista definitiva. Además, cientos resultaron heridos. Después de una investigación, se descubrió que el motivo del desastre fue un error humano. Los dos señalizadores que controlaban la línea fueron enviados a prisión.
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Esta fallo masivo de la presa se olvida en gran medida hoy en día, sin embargo, el colapso de la presa Banqiao en China es probablemente la falla estructural más mortal de la historia.
En agosto de 1975, un tifón provocó el colapso de lo que entonces se conocía como la "presa de hierro", enviando un muro de agua de casi 20 pies de alto (6 m) y más de siete millas de ancho a través de los pueblos de abajo. Esto luego desencadenó un efecto dominó, cuando una serie de 62 presas más pequeñas aguas abajo también colapsaron. Más de 26.000 personas se ahogaron en la inundación que siguió.
Durante los siguientes días y semanas, muchos de los que habían sobrevivido a la inundación quedaron varados sin refugio, comida ni agua potable. En total, la cifra de muertos se situó entre 171.000 y 230.000. Antes del desastre, se pensaba que la presa de Banqiao era una maravilla de la ingeniería inquebrantable.
Sin embargo, la investigación reveló que las razones del colapso se debieron en gran parte a un diseño deficiente, que dejó muy pocas compuertas para el drenaje, así como un mantenimiento deficiente, una construcción insegura y el uso excesivo de las presas en esa región. Gran parte de la culpa también recayó en el gobierno por no haber montado una respuesta eficaz al desastre.
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Alrededor del mediodía del 15 de enero de 1919, un tanque gigante de melaza se abrió en el North End de Boston, inundando las calles con más de dos millones de galones de líquido pegajoso que viajaba a velocidades de hasta 35 millas por hora (56 km / h). Lo que puede parecer un escenario de una caricatura fue en realidad un desastre devastador en la vida real. La inundación de melaza aplastó edificios y atrapó caballos, y finalmente mató a 21 personas e hirió a 150 más. El olor a melaza se prolongó durante décadas.
Inicialmente, el accidente se atribuyó a la fermentación en el tanque de almacenamiento que provocó una explosión, pero un análisis más reciente sugiere que la estructura del tanque tenía fallos y sus paredes eran demasiado delgadas para soportar el peso de la melaza.
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El 17 de julio de 1981, 114 personas murieron y otras 200 o más resultaron heridas cuando dos pasillos verticales, en el segundo y cuarto piso, colapsaron y chocaron contra un baile que se realizaba en el vestíbulo del Hotel Hyatt Regency en Kansas City.
Los investigadores encontraron que el colapso fue el resultado de fallos en el diseño de las varillas de suspensión de acero utilizadas para sostener y conectar los dos pasillos, lo que significaba que no podían soportar la carga colocada sobre ellos.
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