En 2019, el refugio Mac’s Mission en Missouri acogió a un perro callejero. El cachorro tenía alrededor de 10 semanas y tenía una cola ... creciendo en su frente. Se llama Narwhal. Bueno, su nombre completo es "Narval el pequeño unicornio peludo mágico", según el sitio web del refugio.
Dejando a un lado la ternura, el cachorro se sometió a pruebas para determinar si el apéndice podría causarle daño, lo que significaría que se necesitaría una amputación. Las radiografías no encontraron huesos dentro y que toda la "cola" era básicamente solo piel. Cuando el refugio se enteró de que la cola no afectará el bienestar de Narwhal, decidieron conservarlo.
La razón de este defecto de nacimiento es un misterio. Una posible explicación es que Narwhal absorbió a su propio gemelo idéntico. En los humanos, se les conoce como gemelos parásitos y aparecen como extremidades u órganos adicionales unidos al hermano sobreviviente. Esto es inaudito en los perros, ya que rara vez dan a luz gemelos idénticos.
Los demonios de Tasmania son una especie en peligro de extinción debido a una enfermedad que destruyó tristemente al 85% de su población. La llamada enfermedad del tumor facial del diablo (DFTD) es un cáncer altamente contagioso que se transmite entre los demonios cuando luchan. Nueve de cada 10 demonios de Tasmania fueron asesinados en el primer brote. Los científicos e investigadores estaban perdidos, ni siquiera estaban seguros de si se podía hacer algo. A pesar de las escasas posibilidades, se propusieron recopilar información que significaba poco en ese momento pero que podría resultar útil algún día.
Curiosamente, un grupo de demonios de Tasmania que viven en un área llamada West Pencil Pine parecía ser más resistente que el resto. Menos en West Pencil Pine se infectaron con DFTD y los que tenían tumores vivieron más de lo debido. Lo que sea que haya hecho diferentes a esos demonios de Tasmania fue clave para salvar a toda la especie. Desafortunadamente, las diferencias genéticas del grupo West Pencil Pine fueron minúsculas, y solo profundizaron el misterio de por qué enfrentan mejor la enfermedad. Una especulación es que los demonios de Tasmania menos agresivos, que se involucran en peleas con menos frecuencia, podrían ser más resistentes gracias a la selección natural.
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3. La manta raya rosa
El océano en sí es uno de los mayores misterios del mundo. El Servicio Nacional del Océano afirma que más del 80 por ciento de los océanos de nuestro planeta aún no están mapeados, no son observados ni explorados, lo que representa aproximadamente 361 millones de kilómetros cuadrados (139 millones de millas cuadradas) de posibles revelaciones.
El fotógrafo subacuático Kristian Lane encontró una de esas vistas inesperadas a principios de 2020. Lane estaba buceando frente a la costa de la isla Lady Elliot en la Gran Barrera de Coral de Australia, para tomar algunas fotos de la vida marina alrededor del área. Cuando Laine estaba revisando las fotos, notó que una de las mantarrayas que capturó era inusual: en lugar de una panza blanca, el habitante del mar tenía una de color rosa. Al principio, Laine pensó que su cámara estaba defectuosa, pero resultó que los biólogos estaban al tanto de la rara manta rosa desde 2015 y la apodaron Inspector Clouseau por el peculiar investigador de las películas de "La Pantera Rosa".
Clouseau fue visto menos de 10 veces. Una prueba de muestra de piel mostró que su color único probablemente se deba a una mutación genética. Clouseau mide 3,3 metros (11 pies) de largo. Esta es una hazaña de supervivencia en sí misma, teniendo en cuenta que las mantarrayas son blancas y negras para evitar a los depredadores y a las presas.
En 2017, los cuidadores del zoológico de Oklahoma notaron algo extraño en Bridget, una leona cautiva de 18 años. Después de parecer completamente normal durante la mayor parte de su vida, Bridget de repente comenzó a crecer una melena. Los veterinarios estaban desconcertados. Como todos sabemos, se supone que solo los leones machos tienen crines. Bridget estaba en la misma dieta que el resto de los leones, y no tomó ningún medicamento inusual que pudiera tener efectos secundarios, entonces, ¿de dónde vino su melena?
Al principio, se especuló que la leona tenía una deformidad en sus ovarios que liberaba la hormona masculina testosterona. Pero esta posibilidad se descartó pronto después de que los análisis de sangre mostraron que Bridget tenía los mismos niveles de testosterona que su hermana Tia. Pero eventualmente, esas mismas pruebas revelaron la fuente de la melena: niveles significativamente elevados de otras dos hormonas: cortisol y androstenediona.
Esta última es una precursora de las hormonas sexuales, incluida la testosterona, lo que significa que puede ser responsable de producir rasgos masculinos, como barbas o, para leones, crines. La siguiente pregunta fue: ¿por qué? Los expertos creen que las hormonas son producidas por un pequeño tumor benigno que puede haberse desarrollado en la glándula eterna, causando la producción errática de hormonas. Afortunadamente, aparte de la fabulosa melena, el tumor no causó cambios ni problemas de salud en la vida de Bridget.
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Por una razón poco clara, parece que las madres Panda no pueden completar un embarazo. Se sabe que los cachorros de panda son extrañamente pequeños; nacen después de solo cuatro semanas en el útero cuando son aproximadamente 900 veces más pequeñas que la madre. La teoría principal de por qué los embarazos de estos animales gigantes son tan cortos fue que es el resultado de un resto evolutivo. Como todas las especies de osos, los pandas solían acortar sus embarazos para evitar la gestación durante la hibernación. Si bien los pandas de hoy en día ya no hibernan, esto explica por qué están embarazadas durante solo cuatro semanas. Tal vez, este fue el tiempo suficiente para que los cachorros de pequeño tamaño se desarrollen por completo.
Un estudio realizado en el zoológico de Washington DC en la década de 1980 intentó encontrar una respuesta a la pregunta de por qué los embarazos de pandas son tan inusuales. Se escaneó una camada de cachorros de panda recién nacidos y se comparó con otras especies de osos recién nacidos. Los huesos de los pandas, nacidos en las cuatro semanas habituales, estaban tan subdesarrollados que eran comparables a los de un feto humano de 7 meses. A diferencia de ellos, los otros cachorros de oso nacieron con un esqueleto robusto y completamente desarrollado sin diferencias significativas en función de si la especie hiberna. "Básicamente no están maduros", dijo en un comunicado Peishu Li, autor principal del estudio. La razón de eso, sin embargo, no está clara hasta el día de hoy.
En 2016, los primatólogos de Max Planck registraron chimpancés de cuatro poblaciones salvajes en África occidental que ulularon con entusiasmo y luego arrojaron una sola roca a la amplia base de un gran árbol antes de salir corriendo. Tenía la sensación de que se trataba de algún ritual cultural que los chimpancés seguían. Nadie pudo entender la razón de esta práctica. Las piedras se habían amontonado en las bases de los tambores de los árboles usados regularmente, y no cualquier árbol sino un tipo específico de árbol; volvieron a la misma especie una y otra vez.
Las investigaciones presumieron que los chimpancés podrían estar enviándose señales entre sí, o utilizaron los árboles y las rocas como una especie de instrumento musical. Quizás algo sobre las cualidades de la madera y el sonido que produjo hizo felices a los chimpancés. A pesar de los esfuerzos, no hay una respuesta concluyente. Por ahora, el ritual de dos pasos sigue siendo un misterio.
