La suerte de los Romanov cambiaría cuando una mujer noble Romanov con el nombre de Anastasia lograra conseguir un contrato de matrimonio con el zar Iván, apodado "el terrible". Pero la buena suerte no duró mucho, ya que el brutal Iván mató a su hijo mayor en un ataque de ira, y el heredero restante al trono, Feodor, era un rey inepto y no pudo asegurar un heredero propio. A raíz de su muerte, el cuñado de Feodor logró tomar el poder sobre Rusia, y para consolidar su gobierno, y exilió a todos los Romanov a rincones remotos de Rusia, para que no pudieran disputar su regla.
Pero el gobierno del usurpador no duró mucho, y después de su muerte por accidente cerebrovascular, su hijo fue asesinado y Rusia se vio sumida en un periodo de anarquía y reyes pretendientes de corta duración.
Finalmente cansado del caótico juego de la papa caliente real, el parlamento ruso de los nobles eligió al exiliado Michael Romanov, primo del difunto zar Feodor, como el primer gobernante Romanov de Rusia, y desde ese momento, los Romanov gobernarían sin oposición (salvo por los miembros de su propia familia) hasta 1917.
Bajo el reinado de Michael Romanov, Rusia extendió sus fronteras inconmensurablemente al conquistar Siberia, pero no fue hasta el reinado de su nieto que Rusia realmente se convirtió en una superpotencia.
Como muchos otros zares, Pedro el Grande no nació como el heredero del trono. Él nació de la segunda esposa del zar y, por lo tanto, tenía dos medios hermanos frente a él en la línea de sucesión. El hermano mayor, Feodor III, tenía una buena educación pero estaba enfermo, padecía una enfermedad paralizante desde el nacimiento y solo logró sobrevivir seis años en el trono.
El otro medio hermano, Iván V, no solo estaba enfermo sino que también tenía una mente confusa. Debido a esto, el consejo de nobles prefirió coronar a Pedro, de 10 años. Esto enfureció a la hermana de Iván, Sofía, que logró influir en los miembros del cuerpo militar de élite de Rusia para ayudarla a organizar una revuelta. Al final del sangriento asunto, se acordó que Pedro e Iván gobernarán conjuntamente con Sofía como regente interina durante la minoría de los dos zares. En efecto, Sofía gobernó Rusia.
Durante gran parte de su infancia, el acuerdo fue adecuado para Pedro, que estaba más preocupado por jugar con sus juguetes, pero a la edad de 17 años, después de dos campañas de guerra fallidas contra el Imperio Otomano en Crimea, sintió que el estado estaba lo suficientemente debilitado con Sofía como para arrebatarle el poder. Aunque su apuesta por el poder coincidió con algunos inconvenientes, incluido esconderse en un monasterio, finalmente logró expulsar a su media hermana mayor y obtener el control del país. Peter, un ávido amante de los barcos desde la infancia, se dio cuenta de que cualquier esperanza de derrotar a los otomanos consistía en obtener el control del Mar Negro y establecer la superioridad marítima. Con ese fin, comenzó la construcción de una gran armada con la que logró capturar la ciudad portuaria otomana de Azov, pero entendió que esto no era suficiente para derrotar a los turcos.
Con ese fin, Pedro emprendió un viaje de 18 meses a Europa occidental, intentando buscar aliados. Desafortunadamente, descubrió que los diversos reinos de Europa estaban preocupados por sus guerras y que no podían permitirse comenzar uno nuevo contra los turcos, pero el viaje no fue infructuoso, per se. Su estancia en Amsterdam dejó una impresión increíblemente profunda en Pedro, quien logró avanzar en su conocimiento de la construcción naval, aprendiendo de los maestros de lo que entonces era una de las mayores fuerzas navales del mundo. Más tarde, en Inglaterra, aprendió mucho sobre la construcción de ciudades, algo que sería útil unos años después.
Al regresar, Pedro estableció una nueva capital, nombrándola en honor a su santo patrón: San Petersburgo, ampliamente considerada la primera ciudad europea en Rusia. Peter también lograría destruir por completo una invasión sueca en Rusia, estableciendo firmemente a Rusia como una potencia militar a tener en cuenta.
Además de todos sus logros militares, Pedro pasaría muchas reformas sociales destinadas a modernizar Rusia y ponerse al día con Europa occidental, incluida la educación obligatoria en ciencias para los hijos de todos los aristócratas y funcionarios gubernamentales. Sin embargo, para todas sus reformas, en una cosa, Pedro el Grande se quedó corto, como muchos de sus predecesores: la sucesión. Pedro detestó a su primera esposa y la envió a un convento. Desafortunadamente, ella era la madre de su único heredero masculino, Alexei, quien nunca lo perdonó y posteriormente rechazó cualquier intento de educarlo sobre el gobierno y trató de huir a Austria. Alexei terminó encarcelado por traición, donde fue torturado hasta la muerte. Todos los amigos, asociados y sirvientes de Alexei fueron ejecutados, y solo la esposa, el hijo y la hija de Alexei se salvaron.
Y así fue, después de la muerte de Pedro, su único heredero era un nieto que era demasiado joven, a quien Pedro le desagradaba mucho y no hizo ningún esfuerzo por prepararlo para el fallo. Es posible que Pedro II se haya convertido en un buen zar independientemente, pero la historia lo tendría de manera diferente, y murió de viruela a la edad de 14 años, dos años después de ser coronado.
Con su muerte, y ningún otro heredero Romanov, la línea se extinguió efectivamente en el lado masculino, y la corona fue para la hija de Anna, la hermanastra con discapacidad mental de Pedro el Grande.
Anna continuó muchas de las reformas sociales de su tío, invirtiendo fuertemente en la Academia de Ciencias de Rusia y poniendo énfasis en las artes, pero ella tampoco logró producir un heredero y, en un esfuerzo por bloquear a los descendientes de Pedro del trono, proclamó su sobrino nieto Iván VI, un simple bebé de 1 año, su heredero. Esto resultó ser el destino del niño.
Poco tiempo después del reinado del infante, el palacio de invierno fue allanado por soldados por orden de la hija de Pedro el Grande, Isabel, que reclamó el tsardom para sí misma. El joven Iván fue puesto en arresto domiciliario, donde viviría el resto de su corta y miserable vida.
El golpe de estado que Elizabeth organizó establecería el tono de gran parte de su reinado, ya que era una emperatriz de mentalidad militar que se oponía a la influencia extranjera invasora en la corte rusa. Pero ella tampoco tenía hijos e, irónicamente, eligió a un sobrino alemán para que fuera su heredero, Pedro III. Y mientras intentaba tratar al depuesto Iván con cortesía, emitió una orden de que, si en algún momento Iván intentara escapar, debería ser asesinado.
Aunque Pedro era nieto de su gran homónimo a través de su madre, sentía una afinidad mucho más cercana con su familia alemana y hablaba muy poco ruso. Como gobernante, trató de congraciarse con los enemigos de Rusia, es decir, la naciente nación prusiana.
Mientras tanto, sucedió algo completamente inesperado: la esposa de Pedro, Sofía, una mujer completamente alemana, parecía mucho más interesada en la cultura rusa y los intereses del Imperio ruso. La zarina no solo se molestó en estudiar ruso hasta que adquirió una fluidez perfecta (mientras conservaba un poco de acento), sino que en realidad se convirtió de la fe protestante a la ortodoxia rusa, tomando el nuevo nombre de Catalina
El amor de Pedro por asociarse con cortesanos alemanes extranjeros se convirtió en un problema grave que puso una brecha entre el zar y su esposa, y seis meses después de que Pedro III fuera coronado, Catalina dirigió una incursión militar contra su esposo, deteniéndolo y obligándolo a abdicar de la corona a su favor. Apenas ocho días después, Pedro fue asesinado, pero no se pudo probar la complicidad de Catalina en la muerte de su esposo. Dos años después de su reinado, las fuerzas de la oposición intentaron rescatar al preso Iván VI, tras lo cual se cumplió la orden de la difunta zarina Isabel, y el niño prisionero fue ejecutado sumariamente.
Catalina, la única gobernante rusa además de Pedro I que obtuvo el apodo de "la Grande". En muchos sentidos, continuó el legado de Pedro, completando la guerra de Pedro contra el Imperio Otomano por el dominio del Mar Negro y sus esfuerzos por establecer a Rusia como una nación iluminada a través del patrocinio de las artes y la educación. Durante su reinado, se estableció el primer instituto para la educación superior de las mujeres, se estableció el Teatro Bolshoi y se fundó la Galería Hermitage.
Después de la muerte de un derrame cerebral por parte de Catalina, los Romanov lentamente se hundieron en una decadencia típica que incluía una desigualdad de clase extrema y una severa sofocación de la disidencia mediante el uso de una fuerza policial secreta, la Okhrana. La podredumbre alcanzó su apogeo durante el reinado del último zar, Nicolás II, cuya coronación vio un festival colosal en beneficio de la gente que resultó en una estampida masiva que cobró la vida de 1, 389 personas. Otros problemas de la época incluyeron a la policía secreta escribiendo y distribuyendo el ejemplo más duro de libelo de sangre contra los judíos en la historia: los Protocolos de los Ancianos de Sión, una falsificación que incitó a pogromos increíblemente violentos.
Fue en este ambiente de indigencia y hambre campesina que el zar Nicolás II decidió involucrar a sus ejércitos en el peor asunto militar hasta la fecha: la Primera Guerra Mundial. La guerra agravada contra la pobreza de la población general no fue bien con la gente, y después tres años de una guerra terrible, estalló una gran revuelta que terminó con la abdicación y posterior ejecución del zar y su familia.
Al zar le sobrevivió solo su primo, el Gran Duque de Rusia, que ahora era el único remanente de la línea Romanov. Sus descendientes aún afirman ser los legítimos gobernantes de Rusia, un reclamo que se ignora en gran medida.
